– Тогда почему мы не едем в войска и не берем командование на себя? – спросил Гопал и ухмыльнулся.

– Ничего смешного тут нет. Причин две. Во-первых, она не хочет, чтобы командовал я. Она до сих пор полагает, что мы сумеем зажать их в клещи между двумя армиями. Понятия не имею, как такое можно проделать. А второе, самое главное, – если я окажусь рядом с ней, то никак не смогу скрыть свои мысли и лишусь всякой возможности воплотить наши планы до того, как она сумеет защититься. Вам двоим может повезти чуточку больше.

– Несмотря на новость, город остается поразительно спокойным, – заметил Гопал.

Последствия падения Деджагора были очевидными, но практически никто не считал, что опасность грозит лично Протектору. Беспорядков в городе не наблюдалось, однако надписи на стенах стали привычными – в основном прежние угрозы, хотя надпись «раджахарма» появлялась чаще, чем прежде. Затем ее сменила новая: «Ты будешь лежать пеплом десять тысяч лет, питаясь только ветром». И заново появилось предупреждение, которого не видели годами: «Тай Ким идет».

Никто не знал точно, что это значит. Возможно, даже те, кто это писал. Некоторые полагали, что «Тай Ким» – имя на языке нюень бао, и в таком случае оно означает нечто вроде «Ходячей Смерти».

А если не на языке нюень бао, то смысла становилось еще меньше. Или он вообще пропадал.

– Если мы ничем не станем ей помогать и она потерпит поражение, то как мы тогда будем защищаться? – спросил Аридата.

– Скажу прямо сейчас если Протектор проиграет, у тебя проблемы не возникнут. У Отряда и королевского дома к тебе претензий нет. Ты хорошо командовал Городскими батальонами. И если в нужный момент не станешь вмешиваться, то потом вполне можешь унаследовать мое дело. Аридата пожал плечами:

– Наверное, вы все это уже обсудили, когда она была здесь.

– О да. И она сказала, что меня никто не станет упорно преследовать, если у меня хватит ума сбежать до того, как они захватят город.

– Они настолько уверены? – удивился Гопал. – Настолько, что могут обойтись и без твоей помощи? А как же я?

– Да, настолько. Возможно, она слишком уверена. А насчет тебя она ничего не говорила. Потому что не знает твоего прошлого. Но намекнула, что если у тебя, как ты сам считаешь, имеются причины опасаться возвращения монарха, то тебе следует составить мне компанию в ограблении казны, прежде чем сбежать.

– Если шадарит дает клятву верности, он ее никогда не нарушает.

Аридата, которому мало что грозило в случае поражения, предложил:

– Давайте просто делать свое дело. Как мы всегда его делали. А там посмотрим, какие возможности даст нам судьба.

– Разумеется, – ехидно отозвался Гопал. – Ведь Черный Отряд и Протектор могут уничтожить друг друга. Как два сцепившихся рогами барана.

Этот образ заставил всех троих задуматься. Особенно Могабу, который принялся размышлять над тем, как судьба может написать шутку, достойную завершить это удачное сравнение.

О, как хорошо мы выглядели – десять тысяч солдат, выстроившихся, как на параде. Каждый в доспехах. Над каждым ветерок развевает личный флажок. У каждого батальона доспехи своего цвета. Оружие каждого солдата безупречно отточено и начищено. Каждая лошадь ухожена, как перед смотром. Каждое знамя на месте, и все полотнища новенькие. Мы были мечтой любого генерала. Весьма опасной мечтой – для врага.

Войско напротив нас хотя и превосходило нас численностью втрое, но выглядело так, словно справиться с ним сможет и ребенок. Солдаты там до сих пор носились взад-вперед, отыскивая свое место в строю.

Несмотря на столь замечательную картину, я и сейчас сомневался в мудрости решения предложить противнику сразиться – несмотря на всю уверенность наших парней и неуверенность тех, кто сейчас стоял напротив нас. Но Дрема возжелала сокрушить их быстро и заставить Душелова вернуться в Таглиос, где события закрутят ее настолько, что она может утратить бдительность и угодить в ловушку, подготовленную Могабой и другими заговорщиками.

Дрема слишком уверилась в том, что все пойдет так, как нам хочется. А оберегать спину нужно именно тогда, когда все идет хорошо.

Но командовал Отрядом не я. Мне оставалось лишь давать советы, а после принятия решения делать свое дело.

Тобо верил в успех даже больше, чем Дрема. Он был уверен, что врага надо лишь подтолкнуть, и он сломается. Один могучий удар – и его армии конец. Он за это ручался головой.

Трубы дали сигнал готовиться. Заговорили барабаны, отсчитывая ритм наступления. Тысяча человек останутся в резерве. Далеко позади них мы расположили новобранцев. Они окружали Радишу и ее брата, номинально исполняя роль королевских телохранителей. Бросить их в бой мы могли только от отчаяния.

Трубы пропели сигнал к наступлению. Шеренги двинулись вперед – ровно, безупречно шагая в ногу, оружие как по линеечке. Расположившиеся на флангах Жизнедав и Вдоводел полыхнули ослепительными магическими вспышками и тоже выступили вперед, но остановились вне пределов досягаемости в пажеского огня.

С этой более близкой позиции я разглядел, что Душелов выстроила свои войска в три последовательные линии на расстоянии около ста ярдов. Первая была самая многочисленная, но солдаты в ней казались самыми паршивыми. Во второй линии они выглядели куда лучше.

Я понял ее идею, потому что сам ее применял. Тут главное – не сомневаться, что задние бойцы не подхватят панику, когда передняя шантрапа побежит с поля боя.

За третьей линией войск Душелова что-то происходило, но она располагалась слишком далеко, и я ничего не смог толком разглядеть.

Вскоре поле зрения мне заслонили наступающие солдаты. А потом меня окутала очередная порция чар, скрывая от вражеских глаз и не давая мне что-либо разглядеть.

– Проделать это будет нелегко, – напомнила Душелов штабным офицерам, побуждая их уверовать в ее гениальность. Ее предыдущая демонстрация сил во времена кьяулунских войн должна была запомниться надолго.

Вражеские трубачи просигналили о готовности войска. Их барабаны зарокотали.

– Как только они подадут сигнал к атаке, то сразу окажутся слишком заняты, чтобы шпионить за нами, – сказала Душелов.

Послышался сигнал к атаке.

– Я хочу, чтобы по второй линии передали: прорыв первой линии есть часть моего плана. Это уловка, и я требую, чтобы вторая линия стояла, даже когда первая побежит. И напомните всем во второй линии, что каждый сбежавший с поля боя гарантированно пойдет на корм червям. Затем скажите третьей линии то же самое насчет первой и второй. Пусть они верят, что я заманиваю противника туда, где смогу уничтожить его магически. И еще я хочу, чтобы резервы переместили на опушку леса. Немедленно.