– Почему у меня предчувствие, что мне твои слова не понравятся?

– Потому что, наверное, так и есть, – призналась Коффи. – Но я не могу не попросить.

Зайн наморщил нос.

– Говори.

Коффи собралась с духом и произнесла:

– Я хочу вернуться в Туманный лес. Сегодня ночью.

Глава 22. Сожаления

Экон пробовал поговорить с Сафией.

Пробовал ровно три раза – он считал. Но как бы он ни составлял слова во фразы в мыслях, каждый раз, когда он смотрел на нее, они распадались.

Они обнаружили Компанию там, где ожидала Сафия, – повозки выстроились вдоль границы Восточного Бандари, в той части города, где вели свои дела лавочники и купцы. Экон вспомнил, как изменились лица участников Компании, когда они увидели, как он с Сафией идут к ним. Он ожидал, что они будут рады увидеть Сафию, но не ожидал услышать радостные крики и одобрительные возгласы. Он не ожидал, что Табо крепко обнимет его, а Абеке захлопает в ладоши и вскинет кулак. Они не просто рады увидеть Сафию, – понял он. – Они рады увидеть нас обоих.

– Мы думали, вам двоим точно конец, – сказал Табо с почти что виноватым видом. – Как вы смогли добраться сюда пешком?

– Это… долгая история, – ответил Экон, но, когда другие участники Компании неотрывно уставились на него, он перевел взгляд на Сафию: – Ах, Сафия, пожалуй, расскажет ее лучше, чем я.

Сафия бросила на него резкий взгляд, а затем обратилась к остальным. Она рассказала про все, что случилось после нападения валаджи, – про встречу с Амакойей, про нанаболеле, про то, как они шли через болота. Экон заметил, что она аккуратно обошла вниманием ночь в рыбацкой деревне, и в боку снова закололо чувство вины – он вспомнил, как мягко ее рука лежала в его ладони, каким было ее лицо, когда она крепко спала. Когда Сафия закончила рассказ, Контар хлопнул Экона по плечу.

– Человек, который пережил все это и все же вернулся к нам, – это человек, с которым я хочу работать вместе, – сказал он, а затем повернулся к остальным: – Я хочу объявить формальное голосование, – объявил он. – Голосование о немедленном принятии Экона в состав Торговой Компании Восточной Эшозы в качестве постоянного участника.

Экон насторожился, но остальные отозвались радостными возгласами. Он окинул их взглядом.

– Вы… вы хотите, чтобы я работал с вами? Постоянно?

– Работа не слишком увлекательная, – сказала Абеке и подмигнула ему. – Но ты действительно помог мне с припасами и учетом – ты от природы умеешь обращаться с числами. Помощник счетовода нам не помешает.

Помощника счетовода. Экон покрутил в мыслях название должности. Помощник счетовода. Его работа – оплачиваемая работа – заключалась бы в обращении с числами. Он представил себе, каково это – постоянно находиться в пути вместе с другими участниками Компании, путешествовать из города в город. В храме Лкоссы он проводил в библиотеке многие часы, читая книги о других частях континента. Он даже и не мечтал, что однажды ему представится возможность увидеть их своими глазами.

Это предложение обещает такую жизнь, – произнес голос в голове. – Оно обещает свободу.

За все годы в храме Лкоссы, которые он провел среди членов братства и Сынов Шести, его никогда не хвалили за то, что ему действительно удавалось, за то, чем он любил заниматься. В точности повторить стих из Книги Шести? Одержать победу в спарринге? Вот что ценилось и одобрялось. Представлять, что ему откроется жизнь, в которой его будут хвалить и ценить за то, что его действительно радует, было почти что чересчур. Что-то теплое расцвело в груди, словно взрыв солнечного света. Участники Компании по-прежнему смотрели на него с улыбкой, ожидая ответа. Он посмотрел на них, а потом его взгляд остановился на еще одном человеке, сидящем у одной из повозок. Тэмба.

И солнце у него в груди мгновенно остыло.

В отличие от остальных, она не улыбалась ему, но и не хмурилась. В ее лице читались задумчивость и любопытство, словно она тоже ждала, какой ответ он даст на предложение Компании. Ей не нужно было говорить ни слова – в ее карих глазах Экон прочел имя.

Коффи.

Ее лицо пробуждало воспоминания. Он вспомнил, как издевательски смеялся Феду, как кричала Адия, до последнего сражаясь с ним. Он ощутил укол боли, когда вспомнил, какое обещание мысленно дал Коффи – сколько раз он клялся, что именно он найдет ее и спасет? И тогда он понял, каким будет ответ. Он покачал головой еще до того, как заговорил.

– Простите, – тихо сказал он. – Это очень щедрое предложение, но я не могу его принять.

Повисла долгая пауза – никто не говорил ни слова. Экону хотелось смотреть на землю, на небо, куда угодно, но не на них. Наконец тишину нарушил голос:

– Что ж, хорошо.

Экон поднял голову и встретился взглядом с Ано. Она стояла рядом с одной из повозок, держа в руках чайник. Ее лицо было совершенно невозмутимым.

– Похоже, решение принято. Экон не присоединяется к Компании. – Ее голос звучал совершенно ровно. – Теперь, когда с этим вопросом покончено, давайте вернемся к настоящей работе. Пообедаем, а потом решим, с какими торговцами мы успеем встретиться сегодня днем…

Прошло еще несколько секунд, в течение которых участники Компании словно пробуждались от грез. Один за другим они отходили в сторону, присоединялись к Ано за обедом или брались за еще какие-то дела. Сафия окинула его еще одним равнодушным взглядом, а затем присоединилась к остальным. Экон сел рядом с Тэмбой. Та ничего не сказала, когда он устроился рядом и закрыл лицо руками.

– Все вышло правильно, – мягко сказала она.

– Почему они не попросили тебя присоединиться к ним? – не отнимая рук от лица, спросил Экон. – Ты же Кобра, про тебя многие знают, наверное. – Опустив наконец ладони, он увидел, что Тэмба проницательно смотрит на него.

– На самом деле они меня спросили – вскоре после того, как мы оторвались от тех бандитов, – ответила она. – Я тоже отказала, но не думаю, что они и правда рассчитывали на мое согласие. Но на тебя они, похоже, возлагали больше надежд. Кажется, они разочарованы сильнее.

– Твои слова не слишком утешают.

Тэмба пожала плечами:

– Знаешь, если ты хочешь уйти с ними, я не стану тебя винить.

– Что? – Экон выпрямился, с негодованием глядя на нее. – Как ты можешь такое говорить?

Тэмба подняла руки:

– Извини, мальчик, не хотела тебя обидеть. Я знаю, ты сильно переживаешь за мою внучку. На самом деле ты во многом знаешь ее даже лучше, чем я.

Экон расслабился и внезапно ощутил легкую вину. Как бы сильно он ни переживал за Коффи, он понимал, что Тэмба всегда будет воспринимать ее иначе. Они были одной крови. Когда он снова заговорил, его голос звучал мягче:

– Ты должна понимать, что