Иван Палижна понял, что проиграл. Следующей жертвой Гары и королев может стать он сам. Не мешкая ни минуты, Палижна собрал свою дружину и вместе со Стефаном Лацковичем помчался во весь опор вон из города. Но ему наперерез со своим отрядом бросился Блаж Форгач. Лишь с большим трудом, пролив немало своей и чужой крови, хорватам удалось покинуть взбесившуюся Буду. Путь их снова лежал в Боснию, к королю Твртко.

Несмотря на страшной силы удар булавой, Карл не был убит. Природа наградила его отменной силой и выносливостью. Могучий организм Карла успешно боролся со смертью. И когда его, тяжело раненного, отнесли в крепость, заговорщиков обуял страх: ведь благополучный исход заговора повис на волоске. Однако, едва только обо всем этом доложили королевам, судьба хорватско-венгерского короля была предрешена. Сороковой день его королевского правления Венгрией стал роковым. 24 февраля 1386 года король Карл Драчский был задушен в своей камере вновь подосланными убийцами.

Это убийство послужило сигналом к началу нового этапа борьбы за венгерский престол. Против вдовы и дочери Людовика Великого поднялся Ладислав Неаполитанский, сын и наследник убитого короля Карла. На стороне Ладислава боролось большинство хорватских дворян. Разгорелась настоящая гражданская война.

Вскоре венгерскую сторону возглавил властолюбивый и решительный Сигизмунд, за которого Мария все-таки вышла замуж. На стороне же Ладислава в борьбу ввязались Твртко и Лазарь. До 31 марта 1387 года продолжалась жестокая междоусобица. За это время успели потерять голову многие хорватские великаши и властелины. В конце концов сторонники Ладислава Неаполитанского были полностью уничтожены. Окончательно укрепившись на венгерском престоле, Сигизмунд, человек грубый и крутой, беспощадный к своим противникам, начал готовиться к походу на Боснию и Сербию, дабы вернуть под свою корону земли, которые те отняли во время беспорядков в венгерском королевстве.

48

Тучи над Балканами все больше сгущались. Противостояние росло. Османы упорно, несмотря на жертвы (а они порой были немалыми), лезли напролом, захватывая все новые и новые территории. Этому весьма благоприятствовали внутренние распри между балканскими государями. В то время на Балканах насчитывалось двадцать четыре государства и один, всего-навсего один объединенный удар всей этой силищи мог опрокинуть Мурата и навсегда отвадить его от этого лакомого кусочка Европы. Но монархи предпочитали выяснять отношения между собой и каждый порознь с Муратом, что, естественно, было выгодно талантливому и воинственному, храброму и удачливому султану.

В восьмидесятые годы особое внимание он уделял своему, бесспорно, самому грозному сопернику, сербскому князю Лазарю. И военные удачи пока были не на стороне султана. Еще 24 декабря небольшой отряд османов был наголову разбит на реке Дубравнице у Парачина властелой Лазаря Црепом Вукославичем, сыном жупана Вукослава, и Витомиром. Победа эта знаменательна уже тем, что она стала первым успехом не только сербов, но и вообще на Балканах после вторжения туда османских орд. Это придало уверенности всем, а Мурата заставило осторожнее и основательнее готовиться к своим походам.

Самый большой поход, который решил возглавить сам Мурат, был намечен на осень 1385 года. Целью его являлся захват Ниша, города, имевшего с военной точки зрения стратегическое значение. Тут пересекались пути из Видина, Софии, Косова и Топлицы. Отсюда вела прямая дорога в самое сердце владений князя Лазаря.

Войско, как и всегда, было собрано быстро. Путь из Эдирне к Нишу не столь уж и дальний — всего шесть дневных переходов. Шестидесятитысячная армия в ноябре подступила к стенам крепости. Штурм Ниша султан Мурат возложил на искусного военачальника Караман-оглу.

Узнав о вторжении в его земли такого огромного войска, князь Лазарь не растерялся. Он понимал, что Нишу он помочь уже не сможет ничем. Зато Ниш, а точнее, его храбрые защитники могут помочь Лазарю. Чем больше они продержат под стенами крепости османов, тем большую рать успеет он собрать.

И началась жаркая схватка. Неоднократные попытки взять город штурмом не увенчались успехом. Караман-оглу приказал несколько отойти и обложить его. Двадцать пять дней продолжалось противостояние, двадцать пять дней храбро защищались жители Ниша. Но вынуждены были сдаться. Разъяренные османы ворвались в крепость и готовы были сравнять ее с землей. Но падишах Мурат быстро остудил их пыл: ему нужен был опорный пункт для дальнейших боевых операций, а не голое пастбище для бесчисленных османских табунов.

Оставив Караман-оглу с десятитысячным отрядом осваивать Ниш и ближайшие окрестности, Мурат, упоенный победой, вместе с великим визирем Али-пашой и военачальником Сариджей решил развить свой успех и двинул оставшееся войско вниз по реке Топлице, сжигая все на своем пути, а жителей уводя в рабство.

Защитники Ниша сделали свое дело. Практически целый месяц передышки позволил князю Лазарю собрать под свои знамена сорокатысячный отряд из разных концов сербской земли. Выведя свою армию на левый берег реки Топлицы и расположившись на удобных позициях вблизи Плочника, князь Лазарь стал ожидать подхода османов. Настрой был решительным: захватчика и насильника необходимо покарать, дабы в другой раз ему неповадно было сюда соваться.

Наконец подошли и османы. Увидав огромное противостоящее одетое в тяжелую броню войско сербов, Мурат остановился. Обстановка сейчас складывалась явно не в его пользу. К тому же султан еще не знал, что с далекой Малой Азии скачет к нему гонец со страшным известием — в Карамании началось антиосманское восстание, возглавленное местным эмиром.

Но, как бы то ни было, не в правилах Мурата было отступать без боя. И он отдал приказ готовиться к сражению.

Выше всех развевалось белое знамя султана, расшитое золотой арабской вязью. Рядом, чуть пониже, реяло красное знамя придворной конной гвардии султана. А еще немного пониже и в стороне — зелено-красное и краснозолотое знамена янычар. Шатер султана был окружен конными отрядами гвардии, которых защищала круговая цепь верблюдов. За верблюдами стояли янычары. А дальше тьмы и тьмы пеших и конных ратников. Войско было готово к битве.

Словно гром среди ясного неба, раздался дружный барабанный бой барабанщиков великого падишаха. Вслед за этим, будто из разверзшегося неба, посыпался ливень острых смертоносных стрел, выпущенных османскими лучниками. Затем обе стороны бросили в бой тяжелую конницу. Навстречу друг другу двинулась пешая лавина. Земля затряслась и загудела под тяжестью тысяч тел, в воздухе зазвенели тысячи мечей, сабель, копий и булав. Ржали кони, кричали люди. А в синем безоблачном небе кружились черные прожорливые стаи воронов.

Битва шла с переменным успехом. То сербы теснили, то шли в наступление турки. И всюду сновали одетые в железо султановы соглядатаи-чауши, призванные следить за тем, кто как дерется с врагом: если кто плохо — беда будет тому воину, великий падишах трусов и отлынивающих от боя не прощает; если храбро — быть тому у падишаха в почете. Потому и боялись воины чаушей, потому и удваивались, утраивались их силы при виде этих стальных надсмотрщиков.