таверны царил полумрак. Чадили масляные лампы. За столами сидели несколько стражей, и у самой двери, справа от нее, расположились то ли охотники, то ли пастухи, кто их разберет. Лохматые, крепкие и загорелые. Луки были в чехлах, а короткие мечи на поясе. Такие мечи выдавали их как непрофессиональных бойцов. У служивых были длинные мечи. Они пили эль, негромко переговаривались. За стойкой дремал хозяин таврены, дворф. Слева у стены, подальше от двери, сидели за небольшим столом лер Мерцал-ил, лер Саму-ил и бывший разведчик-пограничник Гради-ил.

Я их заметил сразу. Они пили вино из бокалов и о чем-то негромко спорили.

Первым меня увидел Гради-ил. Он, как опытный разведчик, всегда сидел лицом к выходу. Замолчал и стал тыкать пальцем в мою сторону. Оба эльфара перестали спорить и обернулись. Сначала на их лицах появилось выражение крайнего удивления. Затем радостный Гради-ил соскочил со своего места и метнулся ко мне. Я тоже был рад его видеть и крепко, по-дружески обнял. Вместе мы подошли к столу, за которым сидели эльфары, и сели. Я поздоровался.

– Добрый вечер, друзья. О чем вели спор?

– О том, что делать дальше, милорд, – ответил Гради-ил. – Мы тут сидим без дела, и это нас угнетает….

– Я вас понял, – перехватил я инициативу в разговоре, – и хочу предложить как раз одно важное дело. Вы знаете, что отряд, который льерина Тора-ила повела к столице, был разбит?

– Нет, – хором ответили трое. – Хотя я этого ожидал, – добавил нахмурившийся Гради-ил. – Принцесса весьма неосмотрительная особа…

– С этим вполне согласен, – кивнул я. – Так вот, главы домов, что ушли с ней, ничего лучше не придумали, как поставить командиром лера Манру-ила, и он накомандовал. В сражении Тора была брошена ими, и ее спасли приставленные к ней мои слуги. Кроме того, враг имеет слепок ее ауры и начал за ней охоту. Среди тех, кто убыл к столице, был предатель. И все бы ничего, но беда в том, что принцесса Тора-ила своенравна и не умеет выбирать себе советников. И она очень горда. Она может наделать глупостей… – Трое эльфаров смотрели на меня и ждали продолжения. – Короче, я хочу вам предложить стать ее свитой. Ну, леру Мерцал-илу это сам бог велел…

– Когда велел? – растерянно воскликнул эльфар. – Какой бог?..

– Это так говорят у меня на родине, лер. Вы же хотели стать секретарем Торы.

– Я? Хотел? Вы сами навязали мне это место. Я не горел желанием, а узнав ее высочество поближе, захотел отказаться от такой чести…

– Странно, – произнес я. – С вашим-то опытом и бояться молоденькой эльфарки…

– Я ее не боюсь, риз. Но она и слушать не хочет разумных советов. Она самая умная. Она самая патриотичная. А все, кто не соглашается с ее мнением, или предатели, или трусы, или вообще дураки. Кроме того, она падкая на лесть, что не пристало правителю. Она не годится в княгини! – буркнул бывший секретарь Великого князя. – Ее не поддержат Дома…

– У вас есть лучшая кандидатура, лер Мерцал-ил? – спросил я. – Вы знаете, за кем пойдут Дома?

Эльфар замолчал, потом с неохотой произнес:

– Других, к сожалению, нет. Не считать же за кандидатуру сына лера Суму-ила. Это вообще смешно…

– Значит, надо помогать молодой принцессе, – ответил я. – Если вы не будете рядом и не будете помогать молодой неопытной наследнице, то рядом окажутся прохвосты, и уже они будут управлять за ее спиной вами и княжеством. Вы этого хотите?

– Нет, я этого не хочу, – ответил Мерцал-ил и беспомощно огляделся на сидящих за столом.

– Значит, вам придется нести этот крест, господа.

– Какой крест? – с удивлением спросил бывший посол Снежного княжества в Лигирийской империи, лер Саму-ил.

– У нас так говорят, – опять пояснил я, – когда человеку поручается сложное дело.

– А почему крест, а не что-то другое? – спросил лер Мерцал-ил. Я лишь отмахнулся рукой.

– Неважно. Лер Мерцал-ил. Вы знаете, на кого можно опереться в Высшем совете. Его надо будет восстановить. Без него все притязания льерины Торы-илы на престол бессмысленны. Подумайте, кого можно привлечь в качестве союзника. Сейчас в княжестве нет другой компромиссной личности, за которой пойдут эльфары. Ее кандидатура устроит и Старшие дома, и Младшие. Но ее нужно окружить верными эльфарами. И вы, лер Саму-ил, тоже подумайте, кого можно привлечь. У вас должны были остаться друзья.

– Друзей у меня уже нет, я изгой, – задумчиво проговорил лер Саму-ил. – Но я знаю тех, кто мог бы поддержать льерину Тору. Мне самому лезть в политику не стоит. Я лучше буду вашим представителем в ставке ее высочества. А лер Мерцал-ил от моего имени с нужными эльфарами переговорит.

– Хорошо, – согласился я. – Вам помощником будет лер Гради-ил. Я хочу вас доставить к отряду Керны. Она одержала две победы. Разгромила отряды Братства и авангард войск Леса. Там сейчас Тора-ила. Вы готовы?

– А мой сын? – спросил лер Саму-ил.

– Его я заберу с собой, он мой вассал. А вот Фому и Су…

– Забирайте их тоже с собой, – не дал мне досказать Гради-ил. – Сулейма и Радзи-ил… – Гради-ил кинул виноватый взгляд в сторону лера Саму-ила, – это… это катастрофа. Они могут организовать покушение на Тору-илу. Я вам скажу – что брат, что сестра друг друга стоят.

– Ты так считаешь? – уточнил я, и Гради-ил кивнул.

– Простите меня, лер Саму-ил, – извинился за свои слова Гради-ил. – Но они прирожденные убийцы и не имеют моральных принципов.

Лер Саму-ил поморщился.

– Это вы уж слишком, лер Гради-ил.

– Ага, слишком. Скорее мало. Вспомните, как Су хотела отравить милорда с помощью вашего сына…

– Что? – удивился я. – Этот мальчишка решил укусить руку, которая его спасла?

– Нет, он-то и рассказал о планах Су. А та оправдалась тем, что вы, милорд, не даете им с Фомой пожениться.

– Как не даю? Я разрешил…

– Да, милорд, вы разрешили. А вот Фома не торопится, так как вы еще не женаты…

– Ладно, это я понимаю, у Сулеймы в мозгах нет тормозов. А при чем здесь Радзи-ил, сын лера Саму-ила?

– А он в ответ предложил убить Тору… А Су согласилась.

– Это все негативное влияние рабства у орков, – поспешил отвести гнев от сына лер Саму-ил. – Это пройдет…

– Ну и нравы у снежных эльфаров, – усмехнулся я. – Куда катится мир? Ладно, заберу и эту парочку. А Фому накажу. Плохо он следит за своей невестой.

– Да разве ж за ней уследишь? – горестно воскликнул Гради-ил. – Это ходячее бедствие. Не знаешь, что она вытворит в следующий момент…

– Я тебя понял, Гради-ил. Не плачь, – засмеялся я, – идите и собирайтесь. Я поем и буду вас ждать тут.

Убыли мы через два часа. Дольше всех собирался лер Мерцал-ил и явился со своими сундуками. Их следом за ним тащили стражники. Но я решительно его вещи отправил обратно на постоялый двор.

– Заберем, когда наступят лучшие времена, – пообещал я ему.

А сильно огорченный