Юный герцог хандрил в беседке, окруженной пышными кустами роз. Глядя на его сумрачный вид, можно было подумать, что у него в один день умерли все родственники сразу, да к тому же родовой замок сгорел дотла, оставив сироту без средств к существованию.

– Сдается мне, что мы не вовремя, – шепнула Марта.

– А вдруг он убивается из-за несчастной любви к Изабелле? – с наивной надеждой предположила фея.

– Как же, – хмыкнула Марта.

Но тут Патрик, словно в подтверждение слов крестной, порывисто вскочил со скамьи и отчетливо произнес:

– Мне нужно жениться!

Белинда, не веря своему счастью, сжала локоть крестницы и деликатно кашлянула, привлекая внимание герцога.

– Кто здесь? Сказал же, меня не беспокоить! – сердито повернулся к ним юноша. Однако при виде гостий его лицо озарилось счастливой улыбкой, он радостно вскрикнул, перемахнул через оградку беседки, словно спешил засвидетельствовать свое почтение, но не прошел и пары шагов, как вдруг замер на месте и на лице его отобразилось страшное разочарование.

– Простите, что помешали вашему уединению, – пораженная переменами в лице юноши, произнесла фея. – Служанка сказала, где вас найти, и мы…

– А выходите за меня замуж, – неожиданно выпалил герцог, с неподдельным интересом разглядывая Марту. – Как вас зовут?

– Марта, – машинально ответила за крестницу ошарашенная Белинда, потому что сама девушка и слова вымолвить не могла от изумления.

– Будьте моей женой, Марта! – вдохновенно произнес Патрик. И даже на одно колено припал. – Скажите же мне, что вы согласны! Иначе я умру в тот же миг, – взмолился он.

– Кажется, он того, – чуть слышно констатировала Марта. – Что делать будем?

– Отступать! – Фея попятилась назад и потянула за собой крестницу.

Но Патрик мгновенно раскусил ее маневр, вскочил с колена и бросился наперерез.

– Вы, должно быть, решили, что я шучу? – воскликнул он. – Ни в коей мере!

– Ну что вы, какие шутки! – успокаивающе возразила Марта.

– Она всего лишь решила, что вы тронулись умом, – сдала крестницу фея.

– Так и есть, – тряхнул кудрями герцог и возбужденно сверкнул глазами. – Я обезумел от любви к вам. Вы верите в любовь с первого взгляда, Марта?

– Как-то раньше не приходилось, – покривила душой девушка, пятясь назад и вспомнив обворожительную улыбку барона Клермонта.

– Я вам не нравлюсь? – сокрушенно воскликнул Патрик. – Но, милая Марта, не спешите судить по моей внешности. Согласен, я не красавец…

Марта с удивлением глянула на красивого, как картинка, юношу.

– Знаю-знаю, – неправильно истолковал ее взгляд молодой герцог, – у меня длинный нос…

Девушка с еще большим изумлением воззрилась на аккуратный, чуть вздернутый нос собеседника.

– У меня мутные маленькие глазки и тонкие губы, – продолжал самоуничижаться обладатель красивых миндалевидных глаз и четко очерченных губ. – Да и ростом я не вышел. Но это ведь не главное, правда? Главное, ведь какой я внутри? Вы согласны?

– Соглашайся. – Фея ткнула крестницу в бок.

– Да-да, конечно, – выдавила из себя оторопевшая Марта.

– Можете мне поверить, я окружу вас заботой и любовью. Вы будете самой счастливой девушкой на свете. Только выходите за меня замуж! – взмолился герцог, повторно брякаясь на колени. Теперь уже на оба. И с умильной улыбкой прижал руку к сердцу.

– Соглашайся! – изо всех сил улыбаясь ему, процедила Белинда.

– Ты умом тронулась? – прошипела крестница.

– Не я, а он! Ты что, не видишь? Он же сумасшедший! Соглашайся, а то он нас так просто не выпустит.

– Выходите же за меня, Марта! – настойчиво повторил юноша.

– Я так не могу, – закапризничала невеста. – Я вас совсем не знаю.

– У нас вся жизнь впереди, чтобы узнать друг друга, – парировал Патрик.

– Мне нужно время!

– Ах, вы просите невозможного! – занервничал жених. – Я сгораю от любви!

– Спешка в таком деликатном деле может только навредить…

– Промедление смерти подобно!

– Бэль, да сделай же что-нибудь! – чуть не плача, воскликнула Марта. – Останови этого безумца!

– Сейчас-сейчас, – тихонько пообещала фея, незаметно вынимая палочку из-за пояса. – Отвлеки его еще немножко, и я обездвижу этого…

– Стойте! – опомнился герцог. – Вы что, всерьез считаете меня сумасшедшим?

– А кем же вас считать, если вы себя ведете как сумасшедший? – сердито возразила крестная.

– Вы правы, я совсем потерял голову… но от любви! Выходите же за меня замуж, милая Марта!

– Это смешно, – оправившись от столбняка, вздернула нос девушка.

– Почему же? – удивился Патрик. – Чем я смешон?

– Потому что дочери прачки не выходят замуж за герцогов, – осадила его девушка.

– Ах вот в чем дело, – приуныл юноша. – Действительно, увы, это невозможно…

– Так у вас нет невесты? – с надеждой вымолвила Белинда.

– Нет, – лаконично ответствовал Патрик и насупился, как сыч.

– Но вы хотите жениться?

– Как можно скорее, – подтвердил серьезность своих намерений герцог.

– А принцесса Изабелла вам в жены не подойдет? – с улыбкой искусительницы проворковала фея.

– Принцесса Эльдорры? – Патрик замер, не веря своим ушам. – Изабелла? Вы шутите?

– Ничуть! Принцессе тоже необходимо как можно быстрее выйти замуж, – сообщила Белинда.

– За человека, который ее искренне любит, – со значением ввернула Марта, адресуя крестной укоризненный взгляд.

– Вы ведь любите Изабеллу? – пошла на штурм фея. – Ее нельзя не любить, не так ли?

– Да, принцесса само очарование, – отрешенно ответил Патрик, что-то обдумывая.

– Так вы влюблены в нее? – допытывалась крестная.

– Разумеется! Как же иначе! – тоном, не вызывающим доверия, сообщил юноша.

– Так когда вы готовы отправиться к принцессе? – замерла Белинда.

– К принцессе? Спрашиваете! Да хоть сейчас!

– Сейчас не надо, – торопливо сказала Марта. – Мы устали с дороги…

– Да что ты несешь, Мари! Мы не… – начала было фея.

– …и хотели бы отдохнуть! – повысила голос девушка, незаметно наступив крестной на ногу.

– Ай! – вскрикнула та.

– Бедная тетушка! – мило улыбаясь герцогу, сказала Марта. – Она уже не в том возрасте, чтобы совершать такие длительные путешествия. Подагра дает о себе знать.