В дороге часы летят незаметно. Звери неторопливо шагали, обходя деревья. Рыжик, как всегда, разведывал путь. Мы вдали от хоженых троп, да и спешить незачем. К закату наш отряд встал лагерем в густом лесу на границе территории троллей.

Костра вечером я не разжигал. В сгущающихся сумерках напоил волчат молоком, налив из бурдюка в глиняную миску, прихваченную на кухне, и накормил сырым мясом. Щенки не возражали. Наоборот, пищу восприняли как должное. Поужинали, сделали свои дела – и в корзину. Убегать не стали, наверно, побоялись Махайра, наблюдавшего за ними с одной стороны, и мишутки, дремавшего с другой.

Управившись с пушистыми колобками, я расстелил мешок на траве, окружил себя ворсистой веревкой и лег. Веревка, по поверьям троллей, защищает от мелких духов-пакостников.

Спать не хотелось. Я лежал, глядя на кусочки звездного неба, виднеющиеся в прорехах листвы, слушал стрекотание ночных насекомых и сопение отдыхающих животных, перебирал в памяти события прошедшего дня.

Мысли постоянно вертелись вокруг Ночных Охотников, Гварда и сестренки. Целью эльфийских наемников был я. Зверомастер пострадал из-за меня, и от осознания этого кошки скребут на душе. Глазастики продолжат охоту, под ударом окажутся мои друзья и Лилька. Вот как снять висящую над ними угрозу?

Пуститься в бега по дебрям троллей – не вариант. Недостаточно подготовлен я к самостоятельной жизни в лесах синек. Охотиться, различать следы, драться копьем, топором и ножом благодаря вождю умею, но выжить и спастись от лучших охотников племен и шаманов мне будет трудновато.

Нет уверенности и в том, что эльфийские спецназовцы не посетят остров Водяных Крыс. На островитян они выйдут, разговорив синекожих торговцев. В итоге мои старания падут крахом.

В империю податься нельзя по понятным причинам.

Единственное более-менее надежное место – остров на озере. Сунувшись туда, глазастики огребут по полной программе. Водное кольцо, контролируемое дедушкой Тлансом, им не пересечь без жертв. На берегу им устроят горячий прием бойцы Ран-Джакала, и я в стороне не останусь.

Остановлюсь на ближайшие месяцы у Водяных Крыс, дальше по обстоятельствам. Летние каникулы на острове нам с сестренкой на пользу. Знаний наберемся, я отточу навыки боя оружием и попробую овладеть управлением заключенными во мне духами. Не в городе же это делать: местная гильдия магов в полном составе сбежится полюбоваться устроенным мною бардаком. Разрушу что-нибудь либо, того хуже, пришибу кого-то в состоянии борьбы с моими духовными питомцами.

Эх, хорошо ночью в лесу. Цикады поют, птички покрикивают, мишутки сопят. Нравится мне такая жизнь. Полагаешься только на себя, рискуешь – и в награду получаешь незабываемые моменты наслаждения своим существованием. Здесь мой настоящий дом, а не в пропитанном выхлопным дымом автомобилей и заводов земном городе. В мире, где честь и храбрость не пустой звук, я всегда мечтал жить – и теперь словно вернулся домой.