— Вирра, что-то не так? — напрямую спросил Верес. — Ты меня боишься?

— Нет. — Девочка поколебалась и добавила: — Ты хороший… вы все хорошие, хоть и ссоритесь… просто я плохая.

Что забавно, Вирра не жаловалась, ничуть по этому поводу не переживала и уж тем более не напрашивалась на заверения в обратном. Всего лишь ставила нас в известность, чтобы потом не обижались.

— Кто тебе такую глупость сказал? — попробовал-таки разубедить ее Мрак. — Симпатичная девочка, умненькая, проворная… пожалуй, даже чересчур проворная.

— Ага, — с достоинством подтвердила малявка. — Только плохая.

— Ну чем плохая-то? — не отставал дракон. — Злая? Что-то нехорошее сделала?

Девочка скорбно вздохнула, намекая, что взрослому дядьке стыдно не знать таких элементарных вещей.

— Я же сказала — просто! — выразительно повторила она, словно речь шла о цвете волос. Покопавшись под одеялом, вытащила лук и колчан, крест-накрест нацепила их поперек спины и, довольная, побежала умываться. Так вот что мне всю ночь в бок кололо! Неужели у ее родителей не нашлось денег или тряпок на нормальных кукол?!

— Верес, ты бы поговорил со своим остроухим — пусть возьмет девочку к себе. Колдовать научит, что ли. Если уж даже у твоего ученичка кое-как получается…

— Ничего, на тебя хватит! — запальчиво тявкнул щенок.

— Ну давай, — я нахально развалилась на стуле, благосклонно шевельнула кистью, — продемонстрируй, есть ли подвижки!

— Рест, третий закон боевого мага.

«Не поддаваться на провокации». Уже даже я запомнила, пока он эту ерунду по вечерам зубрил на горе щенка. Мастер стоял к нему спиной, которая авторитетом лица не обладала. Паренек засопел еще громче, принимая вызов. Вышел на середину комнаты. Долго-долго топтался на месте, пытаясь принять правильную стойку, — то ноги ему мешали, то рукава сползающие. А ничего так, эффектно. Хоть посмотрела, как оно в идеале должно выглядеть. А то мечутся обычно эти маги по лесу, как ошпаренные, лупят молниями то через плечо, то вообще в прыжке. Не разбери-поймешь, откуда те у них и берутся.

Наконец щенок остался доволен результатом. Наморщил лоб, вытаращил глаза, как в сортире, и закрутил руками, словно отмахиваясь от голодного овода. Ого! Вот уж не думала, что придется хотя бы бровью повести, а тут аж пригибаться пришлось. Растет мальчик, растет!

На тот момент, когда Верес обернулся, огненный шар размером со сливу летел ему прямиком в нос. Хорошая реакция. А шарик слабоват. Всего-то пятно сажи на стене оставил. Правда, до этого…

— Шелена!!! — гневно возопил колдун, потрясая навылет пробитым рукавом.

А я-то тут при чем? Вечно у этих магов оборотни виноваты. Надо бы потом (когда Вересу на ум из цензурных слов не только мое имя приходить будет) у него спросить, нет ли соответствующего закона.

— Лучше бы спасибо сказал. Когда еще тебе выпадет такая прекрасная возможность потренировать этого охламона на настоящей нежити?

— Спасибо, — сквозь зубы процедил Верес, засовывая в опаленную дырку сразу три пальца. — Ну и что я теперь Морриэлю скажу?!

— А ты при нем руку за спину прячь, — посоветовала я, гнусно подхихикивая. — А когда будешь куртку отдавать, заверни внутрь аккуратненько, авось не заметит!

Щенок стоял, как оплеванный. Ему мастер ничего не сказал, но ученик и так прекрасно понимал, какого тот мнения о его выходке.

Искать Морриэля не пришлось — достаточно оказалось упомянуть. В мою комнату он телепортировался уже как к себе домой, сразу материализовавшись в кресле с закинутыми одна на другую ногами.

Спрятать руку Верес не успел.

— Я тебе новую куртку куплю, — поспешно пообещал колдун, глянув на вытянувшееся лицо мага.

— Что я теперь Шадарэли скажу?! — с не уступающим Вересову надрывом простонал эльф, хватаясь за копну волос в поисках головы.

— Невеста? — сочувственно поинтересовался дракон.

— Хуже. Теща! — мрачно буркнул эльф. — Она ее, видите ли, собственноручно кроила и десять лет бисером расшивала! Хотя, сказать по правде, я терпеть этот балахон не мог… и сносу ему, пакости такой, не было!

— Ну, если она тебя на месте не пристукнет, следующие десять лет можешь наслаждаться жизнью, — разбавил трагизм происходящего Верес, видать, не понаслышке знакомый с трудолюбивой швеей. — Слушай, Морри, ты не мог бы подыскать малышке хорошую семью или хотя бы наставницу? Ее родители погибли, а нам, сам понимаешь, тащить ее невесть куда…

Маг долго, с совершенно непонятным выражением — не то поиск вежливого отказа, не то борьба благоразумия с жалостью — глядел на девочку, прежде чем уклончиво ответил:

— Если она захочет.

— Не захочу! — тут же взвилась Вирра. — Я с вами дальше пое-е-еду!

— Да кто тебя возьме-е-ет? — передразнила я. — И не ной, уши от твоего скулежа вянут!

— А я-а-а всё равно отсюда сбегу и вас догоню-ю-ю… — назло мне на одной высокой ноте затянула мелкая, во избежание затрещины держась поближе к Вересу, — тоже, впрочем, готовому взять на себя сию воспитательную функцию.

— Что ж, тогда ничего не попишешь, — с видимым облегчением заключил эльф. — Насильно ее удерживать мы, разумеется, не имеем права.

Маленькая поганка, мигом прекратив притворный рев, победоносно задрала носик.

— Но это же ребенок! — возмутилась я. — Какие у нее могут быть права?! Мы сами не уверены, что вернемся с пустошей в полном комплекте, а вы хотите, чтобы мы еще нянчились с капризной девчонкой?! Заприте ее в комнате, пока мы не отъедем подальше, всего-то проблем!

Но Морриэль счел тему закрытой и, отвернувшись от меня, перешел к делам насущным.

— Куда вы сейчас направляетесь?

— Попробуем наискось пересечь пустошь, порасспрашивать тамошних жителей, — вздохнул Верес, прикинув объем работ. — Заодно выясним, насколько далеко зашло дело. Может, там всего одна тварь-людоед и завелась, а на дриаду напала по ошибке. Хотя сомневаюсь. Кстати, о чем таком важном вы совещались перед нашим приездом?

— Да так, внутренние дела, — отмахнулся Морриэль. — Наши чародеи обеспокоены внезапным изменением карты магических источников возле Града — часть из них сместилась, часть иссякла, но взамен появились новые. Обычно это связано с землетрясениями и извержениями вулканов, однако ничего подобного в наших местах уже лет двадцать не происходило. Есть, впрочем, еще один вариант — гипотетический, упоминавшийся только в наших древних тайных летописях…

— Формирование нового Ведьминого Круга?

— А ты когда успел в них нос сунуть? — с легкой досадой поинтересовался эльф.

— Вот уж не знал, что существование школьной библиотеки станет для тебя таким откровением, — усмехнулся Верес.

— Если бы ты посещал все лекции, тебе бы тоже хватало конспектов, — ехидно парировал маг.