Максим, которому до боли в печенках, надоел вид из окна рабочего кабинета, хотел задернуть шторы и включить настольную лампу, но тут зазвонил телефон. Короленко снял трубку, ожидая услышать голос с кавказским акцентом, но беспокоил Сергей Осколупов. Старый приятель приглашал в ближайшую субботу сходить в ночной клуб «Богомол» и там вспомнить добрые времена и сдуть пыль с ушей.

– В субботу ты говоришь? – переспросил Короленко.

Опять Осколупов мечтает выставить Максима на деньги. Как в прошлый раз, придется ему одному расплачиваться за все, что съела и выпила веселая компания. Видите ли, Короленко самый богатый, ему и платить.

Но дело даже не в деньгах. В былые годы Короленко тесно общался с Осколуповым, у них была мужская компания. Но Максим никогда не кололся, он боялся уколов, поэтому не увяз в этом по уши, не стал законченным героинщиком, которому до могилы шаг ступить. Он глотал колеса – и только. Но и после колес лечился полгода.

Теперь он стал человеком, у него свой бизнес, дядя помог занять кресло директора ломбарда. Не хочется снова забираться во все это дерьмо. Дружба… Товарищество… До первой дозы. И, наконец, Короленко и Осколупова связывали воспоминания о той проклятой девчонке из номера гостиницы «Россия». Связывала кровь.

Сейчас Максим готов отстегнуть любые бабки, лишь бы навсегда забыть об этом кошмаре. Лишь бы не тянула за душу эта проклятая дружба с убийцами, которая со временем переродилась в неосознанный панический страх перед Осколуповым.

Пройдет ещё какое-то время, и все забудется. Тот жаркий вечер, ту убитую девчонку, кровь на руках Осколупова и Чайкина. Правильно говорят, что время лечит. И, надо надеяться, что Осколупов с Чайкиным когда-нибудь подохнут от передозировки. Хорошо бы уж поскорее.

– В субботу, а когда же еще? – ответил Осколупов. – Я гарантирую, будут такие телки, что у тебя встанет ещё до того…

Короленко не слушал. Он машинально перевернул листки настольного календаря, придумывая убедительный повод для отказа.

– Телки это, конечно, хорошо, – ничего путного в голову Максима так и не пришло. – Но, старик, у меня как раз на субботу назначена встреча с одним человеком. Деловая встреча с одним хмырем… Ну, очень важная встреча. Это не телефонный разговор. Короче, не получится.

– В каком смысле, не получится?

– Ну, не смогу я придти.

– Не сможешь? – переспросил Осколупов, голос его сделался злым. – Я думаю, тебе все-таки лучше быть на месте. Заканчивай свои мудовые переговоры и подсасывайся часикам к одиннадцати. Мне ждать?

– Я, конечно, постараюсь, – заерзал на стуле Максим, в словах Осколупова он уловил угрожающий смысл. – Постараюсь закруглить…

– Уж ты постарайся, – короткие гудки.

Короленко так хлопнул трубкой об аппарат, что едва не расколол пластмассовый корпус. Сука, шантажист поганый. У Осколупова, видите ли, нет денег, а ты всю жизнь плати за его удовольствия. До коих пор будет продолжаться эта мука? Дай в займы без отдачи, заплати за кабак, заплати за дозу…

* * *

В то самое время, когда Максим Короленко вел неприятный телефонный разговор, в переулке неподалеку от ломбарда остановились синие «Жигули». За рулем сидел Климов, на переднем сидении Маргарита Алексеевна. Сзади расположился Цыганков. Маргарита уже собралась выходить из машины, но муж остановил её.

– Мы совершенно не знаем этого человека, – сказал Климов. – Полный ноль информации. Поэтому действуй крайне осторожно. Если что, немедленно уходи. В сумочку положи сотовый. И нажимай на эту кнопку, если начнутся неприятности. Мы будем рядом и успеем вмешаться.

Он вытащил из кармана и протянул жене трубку мобильного телефона. Показал, на какую кнопку следует нажимать, если возникнет опасность. Маргарита, глядя на то, как взволнован муж, покачала головой.

– Клим, раз такой базар, давай я пойду, – подал голос с заднего сидения Цыганков. – Там дел на пять минут. Зашел, посмотрел. Здравствуйте и до свидания.

Климов поморщился и с досады только рукой махнул.

– Дима, мы делали куда более опасные вещи, и ты был спокоен, – сказала Маргарита Алексеевна. – А теперь дергаешься. Я иду с деловым визитом к какому-то жалкому процентщику. Он сидит в своей лавочке и трясется. Боится, что на него наедут бандюки. Или просто жена сделает выговор за то, что на работе задержался.

– Я не об этом, – поморщился Климов. – Просто на этой стадии твое участие… Ну, короче, теперь можно обойтись и без тебя.

Маргарита спрятала с сумочку трубку. Она поправила шляпку на голове, стряхнула невидимую пылинку с лацкана розового пиджака, расправила складки на короткой юбке.

– Врешь, – покачала головой Маргарита. – Без меня ничего не получится. И ты это знаешь.

Маргарита Алексеевна открыла дверцу, вышла из машины. Она перешла на противоположную сторону переулка, подняла глаза, посмотрела на номер дома и свернула в темную арку. Климов проводил взглядом жену, посмотрел на наручные часы, засекая время.

Постукивая по асфальту высокими каблучками, Маргарита прошла под аркой, пересекла голый замусоренный двор, напоенный запахами ближней помойки. Ломбард с величественным названием «Вавилон» занимал часть первого этажа и подвал трехэтажного дома старой постройки. Вход находился под жестяным проржавевшим козырьком, над которым висела броская желтая вывеска ломбарда.

Маргарита поднялась на две ступеньки, открыла двери и перешагнула порог тесного зала. Здесь было душно и жарко, пахло беспросветной бедностью и пылью. На стуле в темном углу листал журнальчик немолодой охранник. На поясе кобура и резиновая дубинка.

Мужик в камуфляже поднял глаза на Маргариту, задержал взгляд на обтянутых короткой юбкой бедрах и грустно вздохнул, решив, что такие женщины простому охраннику не по карману. Перед пластиковой стойкой образовалась короткая очередь из трех человек. Но очередь едва ползла, Маргарита оказалась возле окошка приемщицы только через двадцать минут.

Она выложила из сумочки на прилавок два кольца с камнями и браслет. Девушка приемщица бегло осмотрела вещи и передала сидящему напротив неё оценщику. Мужчина в бухгалтерских нарукавниках, вооружившись лупой, долго разглядывал камни, взвесил изделия на аналитических весах, что-то чиркнул на клочке бумаги, передал бумажку приемщице.

Наклонившись через стол, что-то прошептал в самое ухо девушки. Та подняла на Маргариту голубые чистые глаза, назвала сумму и добавила:

– Это все, что мы можем предложить, – сказала она.

– Так мало? – округлила глаза Маргарита.

– По правилам ломбарда, это максимальная сумма.

– Я могу поговорить с вашим директором?

Приемщица вернула Маргарите драгоценности, пошепталась с оценщиком, сказала «минуточку» и исчезла. Вскоре она появилась, показала Маргарите в тот угол, где сидел охранник, на дверь с табличкой «служебный вход».