– Это называется исследованием, – отозвалась Джулс. – Я собираюсь стать юристом. Острые каблуки необходимы, чтобы топтать противников.

Я тихонько рассмеялась и обняла подруг – шок постепенно превратился в восторг. Мы не виделись лично с тех пор, как я вернулась в Эльдорру, и я даже не осознавала, насколько сильно скучала по нашим посиделкам.

Но от приветственных объятий с последним из присутствующих я воздержалась.

– Алекс. – Я кивнула парню Авы. Впрочем, слово «парень» казалось для него слишком безобидным. Парни – милые и добрые. Алекс с холодным взглядом и ледяными манерами был отнюдь не таким, хотя его глаза немного теплели, когда он смотрел на Аву.

– Бриджит.

Никто из нас не подал вида, что мы как-то взаимодействовали вне компании. Мне было неловко скрывать звонок от Авы, но чем меньше она знает о наших планах, тем лучше.

– Мы видели в новостях, что случилось с твоим дедушкой и Рисом. – Ава озабоченно нахмурилась. – Мы бы приехали раньше, но у Джулс заканчивалась стажировка, а я не могла взять отпуск. Как ты?

– Я в порядке. Дедушке намного лучше.

Я намеренно не упомянула Риса.

– Так и знала: между тобой и твоим красавчиком-телохранителем что-то есть. Я никогда не ошибаюсь, – пошутила Джулс, но потом тоже стала серьезной. – Детка, мы можем чем-то помочь? Может, нужно надрать задницу какому-нибудь папарацци? Прикрыть тебя, пока ты на ночном свидании с любовником? Я могу перекраситься в блондинку…

– Джей, ты на десять сантиметров ниже нее, – напомнила Стелла.

Джулс пожала плечами:

– Ерунда. Все решается с помощью каблуков.

Я снова рассмеялась, хотя записка Риса прожигала в кармане дыру. Сегодня в девять вечера, принцесса. Два стула.

– Как вы вообще здесь оказались?

– Спланировали сюрприз вместе с Николаем, – сказала Джулс. – Жаль, его забрали. Твой брат великолепен.

– Мы приехали на выходные, – добавила Стелла, убирая с лица выбившийся локон. Зеленые глаза, загорелая кожа, стройные ноги – самая великолепная женщина из всех, что я видела, и, хотя Стелла прекрасно осознавала, какой эффект ее внешность производит на окружающих – особенно мужчин, – она никогда не выставляла это напоказ. – Я бы хотела остаться подольше, но работа не отпускает.

– Все нормально. Я просто рада, что вы здесь. – Узел одиночества в животе немного ослаб. Мне хотелось перечитывать записку Риса снова и снова, пока не выучу каждый взмах и изгиб его почерка, но пообщаться с подругами тоже было важно. Мы слишком долго не виделись. – Рассказывайте. Что я пропустила?

К счастью, у меня не было назначено никаких встреч, и я провела остаток дня с подругами, пока Алекс был занят рабочими созвонами. Я рассказала им про обучение, тур доброй воли и бал в честь моего дня рождения. Они рассказали про работу, неудачные свидания и поездку в национальный парк Шенандоа.

Наконец мы миновали легкие темы и добрались до главного блюда.

– Ты и Рис. – Ава сжала мою ладонь. – Что случилось?

Я поколебалась, размышляя, насколько много могу рассказать, и остановилась на укороченной, облегченной версии истории – начиная с момента, когда я узнала об отречении Николая, и заканчивая расставанием в больнице. Я рассказала все, не теряя самообладания, и считала это большой победой.

Когда я закончила, подруги уставились на меня с разными выражениями лиц – от шока до печали и сочувствия.

– Господи Иисусе, – сказала Джулс. – Твоя жизнь как романтический фильм.

– Не совсем.

В фильмах обычно счастливые концы, а мой все еще в подвешенном состоянии.

– Мы можем как-то помочь? – Лицо Стеллы исказило сочувствие. На этот раз она не сидела в телефоне – настоящий подвиг, если учесть, что она практически жила в интернете.

Я покачала головой:

– Разберусь.

Если поможет Алекс. Я глянула на него – он стоял у окна и что-то быстро говорил по-русски в трубку.

– Все получится, детка. – Джулс излучала уверенность. – Как всегда. А если нет, объяви военное положение и скажи им, что оставляешь и корону, и своего горячего телохранителя. Что они сделают, отрубят тебе голову?

Мои губы растянулись в улыбку. Джулс всегда придумывала самые сумасбродные идеи.

– Не сработает, плюс они вполне могут.

– К черту их. Пусть только попытаются. Тогда с ними разберется Алекс. Верно, Алекс? – дразняще пропела Джулс.

Алекс ее проигнорировал.

– Хватит его провоцировать, – сказала Ава. – Я не смогу спасать тебя вечно.

– Я не провоцирую. Это комплимент. Твой мужчина способен на все.

Когда Ава отвернулась, Джулс наклонилась ко мне.

– Он полный псих. Смотри, – шепнула она и воскликнула, изображая панику: – Боже! Ава, у тебя кровь?

Алекс резко повернулся к нам. Меньше чем через пять секунд он закончил разговор и подскочил к растерянной Аве, чья рука замерла на полпути к булочке.

– Я в порядке, – сказала Ава, пока Алекс осматривал ее на наличие травм. Она глянула на Джулс. – Что я только что говорила?

– Не могу удержаться. – Во взгляде Джулс сверкнуло озорство. – Это так весело. Как играть с заводной игрушкой.

– Пока игрушка не оживет и не убьет тебя, – пробормотала Стелла достаточно громко, чтобы услышали все.

Алекс с недовольством уставился на Джулс. Его черты были настолько совершенны, что это даже нервировало – словно ожила искусно выполненная скульптура. Некоторым это нравилось, но у меня были немного иные вкусы. Я предпочитала совершенству шрамы и слегка искривленный из-за многочисленных переломов нос.

– Молись, чтобы вы с Авой навсегда остались подругами, – сказал Алекс таким ледяным тоном, что у меня на руках выступили мурашки.

Джулс, похоже, угроза не впечатлила.

– Во-первых, мы с Авой останемся подругами навсегда. Во-вторых, Волков, только попробуй.

Ава вздохнула.

– Видишь, на кого ты оставила меня в Вашингтоне? – пробормотала она.

Я сочувственно хмыкнула.

Подруги просидели у меня еще час, а потом засобирались на ужин. Я отклонила их приглашение, сославшись на дела, которые нужно уладить до завтра, но пообещала устроить им утром экскурсию по дворцу.

Я украдкой глянула на часы.

До девяти вечера еще три часа.

По животу прокатилось волнение. Что говорить, когда я увижу Риса? Что скажет он? Я не хотела рассказывать ему про план, пока не удостоверюсь, что все готово – и он все равно может не одобрить. Методы были отнюдь не честными.

– Я вас догоню. – Алекс поцеловал Аву в лоб. – Сначала схожу в туалет.

Когда все вышли, я повернулась к Алексу, сложив руки на груди.

– Что-то ты долго. И мог бы предупредить, что приедешь.

– Я управляю крупной компанией. У меня есть дела помимо твоей личной жизни. – Он поправил рукав рубашки. – И возможно, тебе стоит посмотреть определение слова «сюрприз». Ава настояла.

Я вздохнула, не желая вступать с ним в спор:

– Отлично. Ты принес