Поэтому в воскресенье – через три дня после встречи с Рисом – я стояла перед несколькими десятками журналистов. Мы собрались на северной лужайке дворца, и за спинами репортеров к металлическим прутьям забора прижимались зеваки, жаждущие увидеть королевскую особу собственными глазами.

Подруги уехали утром. Я рассказала им о планах, но дождалась, пока они отправятся обратно в США, прежде чем начинать пресс-конференцию. Не хотела, чтобы им пришлось столкнуться с сумасшествием, которое начнется после. Они не обрадовались – хотели быть рядом для моральной поддержки, – но я должна была справиться сама.

– Добрый день. – Мой голос эхом разнесся по территории, и шум стих. – Спасибо, что откликнулись так быстро. Я понимаю, сегодня воскресенье, и, вероятно, вы предпочли бы оказаться в каком-нибудь другом месте – например, на бранче или в своей постели. – Несколько робких смешков. Они не привыкли к таким неформальным речам от членов королевской семьи. – Поэтому я ценю ваше присутствие. Но прежде, чем отвечать на вопросы, хочу сказать несколько слов о том, зачем я собрала вас всех здесь.

Я оглядела ожидающие лица. Тук. Тук. Тук. Сердце билось, как бешеное, но я чувствовала удивительное спокойствие. Похоже, я потратила столько энергии, переживая заранее, что теперь ее не осталось вообще.

Рис прав. Это огромный риск, и у Элин чуть не случился инфаркт, когда я в последнюю минуту сообщила о пресс-конференции, но я решила – хватит осторожничать.

Если я чего-то хочу, следует за это бороться, даже если есть риск разбиться и сгореть на глазах у всего мира.

Если мне не хватает смелости постоять за себя, нет никакой надежды, что я смогу отстаивать интересы людей.

– Я горжусь гражданством Эльдорры. Я люблю эту страну и ее жителей, и для меня большая честь быть вашей принцессой. Надеюсь, однажды я стану королевой, которой вы сможете гордиться. – Дыши. Ты справишься. – Тем не менее мне известно о сомнениях касательно моего желания и профессиональной пригодности, возникших с тех пор, как я стала наследной принцессой. И эти сомнения нельзя назвать абсолютно беспочвенными.

В ответ на мое заявление прокатилась волна ропота, но я продолжила:

– Думаю, вы согласитесь, что никто не мог предугадать событий, из-за которых я оказалась сегодня здесь – и через девять месяцев взойду на престол нашей великой страны. – Я глубоко вздохнула. – Когда я впервые узнала о планах моего брата, принца Николая, отречься от престола, я испугалась. Я боялась взять на себя роль, к которой никогда не готовилась, боялась оказаться недостойной титула и подвести свою семью, свою страну. Но страх не повод стоять на месте, и, к счастью, у меня есть замечательная команда, которая помогает постичь все тонкости, необходимые для столь важной роли. В этом году я провела три недели, путешествуя по стране, встречаясь и знакомясь с такими же гражданами, как и вы. Как они живут, какие заботы не дают им спать по ночам…

Я продолжила речь, рассказывая не только о поездке, но и о программе гражданских писем, и о проблемах, представленных мною в парламенте, прежде чем перейти к самой важной части.

– Я поняла: задача королевы – не только представлять страну. Необходимо двигать нацию вперед, хранить традиции, которые делают Эльдорру столь уникальным и прекрасным местом, и избавляться от тех, которые тянут нас назад. Это касается и реформ, которые я смогла продвинуть в парламент. Это касается и традиций, сковывающих Корону устаревшими нормами и ожиданиями… Например, закона о королевских браках. Что подводит меня к следующему пункту…

Снова ропот, на этот раз громче.

Я сделала еще один, более глубокий вдох. Поехали.

– Как вам вероятно известно, в прошлом месяце возникли слухи о предполагаемых отношениях между мной и моим бывшим телохранителем Рисом Ларсеном. Эти слухи были официально опровергнуты. Но сегодня я здесь, чтобы сказать вам: они верны.

Ропот перешел в рев. Репортеры повскакивали с мест, кричали и тыкали в меня микрофонами. Толпа за забором взбесилась.

Вспышки камер. Крики. Миллионы поднятых вверх и нацеленных на меня телефонов.

Сердце замедлилось, в ушах загудело.

Я старалась не представлять реакцию Элин или своей семьи. Наверное, они сходят с ума. Я отказалась сообщать им что-либо заранее, но настояла, чтобы они остались во дворце.

Сегодня все зависело от меня.

Я повысила голос, пытаясь перекричать шум:

– Кроме того, сегодня я хочу вам сказать, что по-прежнему состою в отношениях с мистером Ларсеном.

Безумие.

В поднявшейся суматохе я не слышала собственных мыслей, но речь была окончена. Пришло время пообщаться с репортерами, и особенно с одним.

– Да. – Я указала на Джас, репортера из «Дэйли Ти».

– Ваше высочество, – толпа притихла, слушая ее вопрос, – а как же закон о королевском браке? До вашей коронации меньше девяти месяцев, и закон требует, чтобы вы вышли замуж за человека знатного происхождения до церемонии, – сказала Джас, как мы и договорились.

Удивительно, сколь многого можно достичь, пообещав первое эксклюзивное интервью с королевой Эльдорры.

Я улыбнулась:

– Спасибо, Джас. Хороший вопрос. Закон о королевских браках предписывает монарху заключение брака с человеком знатного происхождения, но не требует делать это до коронации. И я считаю, пришло время пересмотреть этот закон. Он был принят в восемнадцатом веке, когда Эльдорре требовались для выживания союзы, подкрепленные королевским браком, но сейчас – не восемнадцатый век. Европа больше не воюет. И я считаю, закон о королевских браках давно пора отменить.

– Вам понадобится спикер, чтобы внести предложение в парламент и, по крайней мере, три четверти голосов, чтобы принять отмену, – продолжила Джас. – Эта проблема обсуждалась при отречении бывшего кронпринца Николая. Голосов не хватило.

– Это правда. – Я сделала паузу, заставляя толпу ждать продолжения. Поддерживай напряжение. Голос Элин эхом прозвучал в голове. У нас возникали разногласия, но в вопросах взаимодействия с прессой она была профи. – То, что случилось с братом, трагедия. Из него вышел бы прекрасный король, но ему пришлось выбирать между любовью и страной, и он выбрал любовь. Я думаю, это решение понятно каждому человеку. Хотя мы как королевская семья стремимся как можно лучше представлять страну и служить народу Эльдорры, мы тоже люди. Мы любим и скорбим… – Мой голос сорвался, когда перед глазами промелькнули лица родителей. – И иногда нам приходится принимать невозможные решения. Но ни мой брат, ни кто-либо другой не должен оказываться перед подобным выбором. Неважно, с кем монарх заключает брак – это никак не влияет на его способность править. Закон о королевских браках – пережиток минувших времен, и я призываю парламент пересмотреть позицию по