Он горестно вскрикнул, не соображая, что делает.

– Алек, – прошептала ему на ухо Хелен, вцепившись в его рукав своей маленькой рукой. – Успокойся. Вместе мы вытащим его.

Магнус перестал кричать, но Алек уже забыл все свои планы и стратегию. Он бросился вперед, размахивая луком, словно дубиной.

Охранники в изумлении обернулись, но ни один из них, естественно, не успел отреагировать вовремя. Ближайшего противника Алек на бегу ударил локтем в живот, второго с размаху стукнул луком по лбу. Третий сектант попытался нанести Сумеречному охотнику удар кулаком, но Алек свободной рукой поймал его за запястье. Он вывернул руку так, что тело человека изогнулось под неестественным углом, затем с силой швырнул его на землю.

Сражаться с простыми смертными было слишком легко.

Хелен и Алина подбежали к нему, сжимая в руках клинки. Заметив еще двоих разъяренных Сумеречных охотников за спиной могучего воина, который мгновенно расправился с их сообщниками, оставшиеся три охранника побросали оружие и бежали.

– Вот, правильно! – крикнула им вслед Алина. – И прекратите поклоняться демонам!

– С тобой все в порядке, Алек? – спросила Хелен.

Алек тяжело дышал.

– Да, просто немного выпустил пар.

– Так это принято у Сумеречных охотников, – согласилась Алина.

– Со мной все будет в порядке только после того, как мы освободим Магнуса, – процедил Алек.

Хелен кивнула.

– Тогда идем.

Они перешагнули через поклонников демона, валявшихся без сознания, вошли в старое здание, совершенно пустое, если не считать пыли и паутины, и, выбежав с другой стороны, очутились в…

…амфитеатре.

На вид он был очень древним и представлял собой всего лишь чашеобразное углубление в земле, окруженное рядами примитивных каменных скамей. На скамьях сидели и стояли «зрители» – члены «Багровой Руки», одетые в одинаковые белые костюмы. Длинная каменная лестница вела вниз, к широкой деревянной платформе, установленной на траве и служившей в качестве сцены. Алек сразу же нашел взглядом Магнуса: чародей, низко опустив голову, стоял на коленях в центре пентаграммы, изображенной при помощи соли. Его стерегла Шинь Юнь с мечом в руке. Воронка, которую Сумеречные охотники заметили с дороги, теперь была ясно видна; острие черного конуса опускалось прямо на голову Магнуса. Внутри этого адского «конуса» клубился пепел, сиял неестественный свет. Казалось, гигантский черный вихрь сейчас поглотит весь амфитеатр или сожжет его дотла.

Алек очертя голову бросился вниз.

Земля содрогалась, ветер свистел в ушах, и Магнусу чудилось, что все его тело пронзают одновременно тысячи игл. Какая-то неведомая сила захватила его сознание, подчинила себе. Ему казалось, что кто-то сжимает его мозг, стискивает, месит, как тесто, придает ему совершенно иную форму. Он кричал и кричал.

Боль окрасила окружающий мир в белый цвет. Когда Магнус открыл глаза, а пелена, застилавшая зрение, рассеялась, он увидел просторный зал с оштукатуренными стенами и услышал собственное имя, произнесенное знакомым голосом.

– Магнус.

Тот, кому принадлежал этот голос, был мертв.

Магнус медленно повернул голову и увидел Рагнора Фелла. Он сидел за старым деревянным столом, изрезанным ножом, напротив самого Магнуса – второго Магнуса. Молодого Магнуса, которого не терзала невыносимая адская боль. Оба держали в руках большие оловянные кружки, оба были взъерошены, оба были сильно пьяны. Белые волосы Рагнора клубились вокруг рогов, словно облака, попавшие в пропеллер двигателя. Зеленые щеки «раскраснелись» – приобрели темно-изумрудный цвет.

Он выглядел просто нелепо. Было так приятно видеть его снова.

Магнус сообразил, что угодил в собственное воспоминание, что его вынудили мысленно вернуться в далекое прошлое.

Он приблизился к Рагнору, и Рагнор протянул руку через стол. Магнусу так хотелось быть тем, к кому тянулся его друг. И этой надежды оказалось достаточно: он почувствовал, как его прежнее и настоящее «я» сближаются, затем сливаются воедино. Магнус снова был молодым, и сейчас ему предстояло стать свидетелем тех вещей, которые он некогда сотворил.

Рагнор мягко заметил:

– Я беспокоюсь за тебя.

Магнус, старательно изображая беспечность, махнул пивной кружкой. Бóльшая часть ее содержимого выплеснулась на стол.

– Я веселюсь.

– Ты уверен? – спросил Рагнор.

Призраки старой боли жгли его – сейчас они ненадолго ожили и подвергали его невыносимым мучениям. Его первая любовь, та, что осталась с ним на всю жизнь, умерла от старости у него на руках. С тех пор он не раз предпринимал попытки найти новую любовь, но все было напрасно. Он потерял так много друзей, но был еще слишком молод и не умел справляться с потерями.

Кроме того, его терзало еще кое-что.

– Если мне сейчас не весело, – усмехнулся Магнус, – значит, нужно просто больше стараться.

– С тех пор, как ты узнал, кто твой отец, ты сильно изменился. Ты уже не тот прежний Магнус.

– Разумеется, нет! – воскликнул Магнус. – На меня вдруг снизошло вдохновение. Я создам культ своего отца. Культ, служители которого будут заниматься самыми нелепыми и идиотскими вещами, какие только придут мне в голову. Либо это начинание с треском провалится, либо станет величайшим розыгрышем за всю историю человечества. Но и в том, и в другом случае моя цель будет достигнута.

Сотни лет назад, люди, естественно, выражались иначе, но воспоминания искажают реальность, и теперь, много лет спустя, они с Рагнором разговаривали так, как говорят в современном мире. Память – странная штука.

– Я так понимаю, это была шутка, – заметил Рагнор.

Магнус вытащил толстый кошель с деньгами, развязал его и перевернул. На стол посыпались сотни гнутых, бесформенных кусков серебра, искореженные серебряные монеты. Пьяные воры и бандиты, окружавшие двух чародеев, смолкли.

Вся жизнь Магнуса была жестокой шуткой. Он столько лет потратил на то, чтобы доказать неправоту отчима, и вот теперь выяснилось, что на самом деле он, Магнус, сын Князя Ада.

Он нелепо замахал руками над головой.

– Угощаю всех!

Посетители таверны разразились одобрительными воплями. Когда Магнус обернулся к Рагнору, то увидел, что друг смеется, покачивает головой и пьет эль из заново наполненной кружки.

– Ничего, все в порядке, – сказал Рагнор. – Мне уже не раз удавалось отговорить тебя от воплощения в жизнь безумных идей. Точнее всех, буквально всех твоих идей. А эта еще не самая нелепая из них.

Если Магнус сможет рассмешить других, он и сам научится смеяться. Если вокруг будут происходить забавные вещи, если все будут веселиться, он забудет о своем одиночестве; если притворится, что все в порядке, то рано или поздно, мысль станет реальностью. Все будет в порядке.