— Не слишком ли много слышал тот, кто должен был стать материалом в ритуале?

— Мне рассказать тебе всю свою жизнь, гардарец, — глаза сузились, а в голосе зелонца послышалась желчь, — чтобы ты пожалел меня?

— Не нужно. Найдутся желающие это услышать. Ещё не рад будешь. Меня интересует только то, что важно здесь и сейчас. Ты обладал даром. Обычно же из таких создают некромагов.

— Обычно, — кивнул Ригий, — но господину Равру всегда было интересно новое.

— А как ты оказался здесь?

— Сбежал, — пожал плечами зелонец.

— А теперь главный вопрос. Архимаг там?

— Нет.

Минуту я вглядывался в глаза зелонца, а на площади царила тишина. Наконец довольно кивнул:

— Отлично. Выдвигаемся!

Происходящее очень сильно мне что-то напоминало. Давно я не испытывал чувства, что все это уже было. Пожалуй, с тех пор, как брел по обледенелой горной тропе. Но… Сегодня на каменный уступ, с которого открывался вид на нужное место, я выбрался один. Теперь я единственный командир идущих за мной людей, сам принимаю решения и сам отвечаю за них.

Кстати, только сейчас понял, что в прошлый раз, идя по такой же, только зимней, тропе с давильщиком Самором, допустил грубейшую ошибку. Из-за неё нас тогда раскрыли бы, даже не будь там невидимки-некромага. Тогда, подбираясь к Пеленору, я слишком сильно раскидывал нити Сети, забыв, что уровень архимага позволяет легко обнаруживать такие колебания даже чужой стихии.

Но с тех пор я стал умнее, да и практика у меня за эти месяцы выдалась такая, что в обычное время вообще не думал о поисковом заклинании — его нити все это время словно жили своей, разумной жизнью. Так и сейчас, лишь решив, что нужно создать Сеть, причём строго ограниченного радиуса — осознал, что именно такая Сеть уже покрывает всю округу. И даже могу вспомнить, где ниже по тропе сумел с её помощью обнаружить почти десяток мелких животных. Но они явно не были угрозой и остались в памяти мимолётным ощущением, практически без осмысления разумом.

Всё это было очень интересно: до этого я думал, что подобное возможно только для заклинания с блоком плетений-условий. Как для того обычного Шипа, что по привычке висит в ауре на активном участке в ожидании невидимки. А выходит, что такого слияния со сложным заклинанием можно достигнуть и самому. И при этом выйти за пределы ограничений числом активных точек ауры. Хотя… разве не этого когда-то добивался от меня — и успешно! — мастер меча Версус с моими Хлыстами? Если продолжу его работу, то сумею освободить от них ещё часть разума для более необходимых дел. Ускорения работы с Пробоями, к примеру. Да и с другими заклинаниями можно будет работать по новому.

Но, как бы я не был занят обдумыванием новых возможностей для развития Искусства, о главном не забыл и шепнул:

— Чисто. Вплоть до первых домов никого.

Все пока выглядело точь-в-точь, как описал наш проводник: крохотная долина, два десятка разнообразных строений из «псевдокамня» и само поместье на склоне выше их. Сюда даже дорога вела по старому руслу реки, по сплошному камню, где следы оставались только от наших големов. Пожалуй, эту долину могли не обнаружить и спустя десятилетия. Сколько бы протянули те, кто приказом оставлен здесь? Полгода, пока не закончится еда?

Все остальное надеюсь тоже соответствует рассказу: десяток людей в посёлке, сотня химер, половина которых и сражаться не сможет и ещё десяток личных слуг в поместье. Пламит, как самый опытный из моих подчиненных, тоже закончил подсчёт тех, кто был на улице и в загонах и довольно кивнул:

— Отлично.

Обернувшись, он подал сигнал, скрестив над головой руки. Первым к нам добрался, как это ни странно, Каир. Он недовольно покосился на нас, но промолчал. Все случилось именно так, как я и предсказывал: на вечернем сеансе связи Лария получила приказ, что час передавали по цепочке разбросанных по Зелону отрядов из самого Кердитара, куда успел ушагать штаб фемы. Он гласил: проверить полученные сведения, при отсутствии значительных сил противника взять штурмом и по возможности отобрать ценные экземпляры химер и некроголемов, лабораторию захватить без повреждений. Ночью я успел еще раз все обдумать. Архимаг это не такая фигура, тем более в Зелоне, тем более сейчас, чтобы их точное число не было известно. Как и предположительное место нахождения. То, что нам не приказали ждать усиления, как раз и означает — никаких неучтенных архимагов здесь быть не может.

И сейчас недовольство канцеляриста было вызвано не только тем, какому риску подвергалась рота, но и тем, что вперёд пошел я сам, всего лишь со старшиной, а не штатная разведка — первый десяток первого отряда роты. Пусть его. Это даже забавно, если вспомнить, с чего началось наше знакомство.

На этот раз рота выстроилась за изгибом тропы не совсем обычно. Третий отряд останется здесь, как и второй отряд строевых големов во главе с Ито, который больше не радует нас байками. Они должны будут выстроиться и прикрыть нам спину от возможного удара из соснового леса, что мы миновали, поднимаясь сюда. Разведка и моя Сеть прочесали его, но нам по-прежнему нельзя отметать мысли о засаде.

На штурм пойдут два отряда солдат, один строевых големов и Гвардеец на острие удара. Сейчас я очень жалел, что обязанности командира роты съедали столько времени, жалел, что не нашел в себе силы и желания создать в ритуале хотя бы простого безыскусного голема. Как бы там ни было, но Гвардейцу первые минуты все равно придется идти в строю. В идеале активировать его Исток надо только в десяти шагах от первых домов. Такая позиция позволит ему накрыть полем и арьергардный отряд, и авангард, который ворвётся в поместье.

Оглядел строй: в каждом десятке только у одного солдата алебарда, остальные сжимают в руках метатели. Кивнул:

— Тонму бойцы, очередная схватка, ничего более. Смотрите в оба, стреляйте метко и выполняйте команды. Ещё один шаг, чтобы очистить эти земли.

Кулаки ударили в грудь:

— Раиду Опила!

Мы выходили из-за склона неспешно и без лишнего шума. Хрустели камни под поступью големов, тихо звякали висевшие за спинами щиты по латам. А потому наше появление долго оставалось незамеченным. Зато потом…

Я видел такое уже десятки раз, в десятках поселков. Вот раздался первый крик и все люди на миг замерли, повернув в нашу сторону головы. Вот через секунду из дверей, из-за углов выскочили те, кто не поверил крику и спешил увидеть все своими глазами. Ещё одна секундная пауза всеобщего ступора. И вот все оживают, бегут туда, где привыкли находить убежище — в дома. Почти никто и никогда не бежит прочь из поселка. Только там, где есть привычные к охоте люди. А таких мало и здесь тоже не нашлось ни одного. Зато верных сразу двое.

Мне тоже уже нет смысла скрываться: моя аура развёрнута во весь объем, и я легко определяю уровень кричащих команды людей.

Младшие мастера. Оба.