— Подарок для Эллы, — пояснил он.

— Значит, я права!

— Что?

— Ты признаешь, что мало времени уделяешь ребенку. И мало балуешь ее подарками.

— Я признаю, что ребенок пережил стресс, оставшись с тобой наедине на целую неделю, — слегка усмехнулся Кайл.

— Что-о-о?! — Я поперхнулась водой и закашлялась. — Да ты… Ну ты…

— Я должен ей это компенсировать. Вот, думаю, этого хватит. Животину, конечно, жалко, но куда уж деваться.

Я замерла и затаила дыхание, когда плед зашевелился. Уже было понятно, что Кайл купил что-то живое. И пушистое, наверное! Кажется, он сделал подарок не только Эльке, но и мне. В приюте не разрешали держать животных, а так хотелось. Хоть крыску, хоть котика. Да хоть рыбку в банке! Но правила есть правила. А здесь что-то большое…

Из корзинки показалась аккуратная рыжая лапка.

— Кошка! — Я едва не заверещала.

Следом за лапой высунулась и усатая морда. А еще — ушки с кисточками на кончиках.

— Кайл, это случайно не…

— Ага, — подтвердил мои догадки муж. — Привязался к Берр. Нашел ее на Дракониаде, когда мы летали патрулировать гонки. Я его в приют отвез, на карантин. Почистили его там, помыли, подлечили, привели в порядок. Можно выпускать к ребенку. Только объясни ей, что кот — это животное и мучить его нельзя.

— Элька ласковая, — отмахнулась я. — Она не причинит котику вреда.

А котик меж тем меня узнал и полез ласкаться. Тяжелый был, но такой пушистый! И мяукал, и урчал, когда я его гладила. И старательно обнюхивал, тыкаясь холодным носом мне в шею.

— Зайка, — улыбнулась я.

— Женщины… — Кайл закатил глаза. — Это — кошка. А не заяц.

Но я видела, что ему нравился мой восторг. Пожалуй, этот подарок был намного ценнее кулона. Этот подарок меня любил, об этом подарке можно было заботиться.

— Спасибо! Элька будет счастлива. Ей полезно играть с животными. И еще только предстоит научиться играть с другими детьми.

— Пойдешь ее будить?

— Нет. Сначала сама наиграюсь.

Уткнулась носом в пушистую шерсть кота. Того самого, разумеется, что встретился нам в лесу.

— Бедный мой, в лесу жил. А хочешь молочка? Я тебе молочка налью, колбаски дам. Хочешь?

Взгляд кошачьих, но явно умных глаз сообщил — хочет.

— Со мной бы ты так возилась, — пробурчал Кайл. — Молочка ему. Колба-а-аски.

— Хочешь, вторую миску рядом поставлю? — предложила я.

— Хочу, чтобы ты этот рассадник пыли отпустила и вернулась в постель. Рань такая.

— Молочко, — пропела я. — Молочко! Пошли, котик, угощу тебя вкусняшками.

Вслед полетела реплика «девушки — как дети» и раздался смех Кайла. Ну и ладно. У меня в детстве котика не было, а тут вон как нежданно привалило — появился! Красивый, пушистый, рыжий лесной котик.

— Мама! — Элька вышла из детской, потирая глазки.

— Ты чего? — удивилась я. — Сон плохой приснился? Болит что-нибудь?

— Жарко, — надула губы девочка.

— Ладно, проветрим. Смотри, кого нам папа принес.

Элла наконец заметила кота и удивленно таращилась на нового жителя дома.

— Киса! — произнесла она шепотом.

И такой восторг отразился на детском личике, что я сама заулыбалась.

— Киса. Иди сюда, погладь.

Котик был хороший. Умный и ласковый. Не испугался, не зашипел. Заурчал, когда Элька осторожно, почти невесомо прикоснулась между ушек.

— Как его зовут? — спросила она у меня.

— Не знаю. Это тебе подарок, придумай имя.

— Мне? — Глаза Эльки округлились. — Спасибо!

Коту достались крепкие детские объятия, которые он стойко выдержал. Ему нравилось гладиться, ласкаться и обниматься. Странное существо, даром что лесное. А еще ему понравилось молоко. И огурцы. Кайл веселился, а котик, названный впоследствии Рыс, довольно хрустел и мог за день уничтожить все запасы огурцов.

Спал Рыс у Эльки в постели. После непродолжительной войны с Кайлом — всего лишь в ногах, хотя были поползновения в сторону соседней подушки. Я-то знала, что Элька ночью подтаскивает Рыса к себе и обнимает. Подозреваю, знал об этом и Кайл, но молчал, впрочем, тщательно следя за котом. На всякий случай.

Мы удивлялись этой дружбе, вспыхнувшей неожиданно между Эллой и Рысом. И только много позже стали понятны причины такой привязанности.

Подземный город — шестой город, расположен глубоко под землей. Населен демонами и представляет собой огромную сеть пещер.

Из учебника географии

В ближайший понедельник Кайл потащил меня в Академию. Для перевода на факультет Погонщиков. И заняло это действо почти весь день: забрать документы, сдать документы, сделать новые документы, получить расписание.

Во время долгого разговора Кайла с деканом факультета Погонщиков я сидела в коридоре на скамейке и отчаянно мечтала, чтобы меня отпустили уже домой. Хотелось есть, но больше всего — сбежать отсюда. Почему-то было очень стыдно, хотя ничего предосудительного я не делала. Но мне казалось, что на меня смотрят все. И очень не хотелось встретиться случайно со своей группой.

Не пронесло.

К счастью, группа была не в полном составе. И та часть, которая вывернула из-за угла, состояла из людей, с которыми я не общалась. За исключением Андра, который тут же направился ко мне. Отлично. Замечательный день.

— Блейк, — он смотрел на меня, как побитая собака, — привет.

— Привет, — холодно откликнулась я.

— Как дела? Ты выздоровела? Куратор сказала, ты ветрянку подхватила.

— Да, выздоровела.

Скрываться было негде, я обещала Кайлу ждать у кабинета.

— Когда вернешься на занятия?

Наверное, я была плохим человеком. Я не умела прощать. Видела, как Андр мучается, пытается наладить контакт, но совершенно не хотела с ним общаться. И постоянно вспоминала все, что он сделал. И недоумевала.

— Я не вернусь на занятия. Я перевожусь.

— Как? — оторопел бывший друг. — Куда?

— Она переводится на факультет Погонщиков.

Появление Кайла стало настоящим спасением. И его рука на моем плече — поддержкой.

— Шел бы ты, Белый, — лениво произнес муж. — Пока я тебе чего-нибудь не набил. Морду, например. Или слово «неудачник» на лбу.

Андр покраснел, но упрямо выпрямился.

— А вы, собственно, по какому праву мне указываете? Практика уже закончилась, хватит преследовать Блейк! Вы ей не нравитесь.