входа в лагерь. Практики континента были напряжены, не зная, чего ждать от этой армии чужаков. Ксеркс, взяв с собой Смердиса, Гаумату, Камбиса и Гистаспа, спешившись, направился в лагерь. Александр, конечно, был с ними.

– Секст! – радостный Павел сгреб в охапку Александра, когда тот подошел к нему.

– Павел, рад, что ты жив, – улыбнулся в ответ юноша, похлопывая друга по плечу.

– Меня так просто не убить, – усмехнулся Павел, украшенный теперь многочисленными шрамами. – Да и Миюки подлечила меня.

– Устала? – с сочувствием спросил Александр, взглянув на подругу.

– Как сказать… – слегка улыбнулась Миюки. – В месте, где мы познакомились, мне и то было легче, чем вчера.

– Скоро ты сможешь утонуть в наслаждениях, отдохнув душой и телом, – уверил ее Александр.

– Секст, – Миюки обняла его и прошептала на ухо. – Во время битвы Марк Друз спас мне жизнь.

– Хм... – удивился Александр, затем вздохнул и кивнул. – Хорошо.

– А ты прямо сдружился с этими чужаками, – сказал Павел, окидывая взглядом акбатанцев.

– Не такие уж они и чужаки, – пожал плечами Александра и обратился к Ксерксу. – Пойдем, узнаем, что они успели натворить.

– Да, – кивнул шахиншах.

– Вы понимаете наш язык? – удивился подошедший Аврелий. – А я думал, что это мы знаем ваш.

– Я родился в Солнечной республике, – хохотнул Ксеркс.

– Правда? – все были крайне удивлены.

– Правда, – усмехнулся Александр, – мы провели вместе все детство.

– Что? Разве ты не симд? – лицо Юстины потемнело.

– Пройдемте в шатер, я все объясню.

– Нас разбили, – объяснил ему Аврелий, пока они шли в палатку, Александр увидел израненных воинов и огромный погребальный костер, – Тайра Такеши и Лонг Сана либо взяли в плен, либо убили. Гай Максимус погиб, и мы потеряли треть войска.

Войдя в шатер, практики континента расположились с одной стороны, а напротив них встали акбатанцы. В это время гетайры, облачившись в доспехи и, взяв в руки оружие, вошли в главный шатер. Увидев их, все аристократы напряглись.

– Что это значит? – строгим голосом спросил Аврелий.

– Заговор! Заговор! – закричал Ченг.

– Замолчи, раб! – Антиох стукнул лонгца по голове, лишая старика сознания.

– Успокойтесь, друзья! – обратился ко всем Александр, снимая с себя маску доброго Пети, – Я не желаю вам зла, но не уверен, что вы настроены ко мне также дружелюбно.

Когда все увидели истинное лицо Александра, то одних охватил страх, а других, напротив, радость.

– Носитель Демона! – воскликнул Каско Максимус, отступая на шаг.

– Алый гений! – Кассий вытаращил глаза, взирая на Александра.

– Секст – это Александр из рода Гелиоса… – изменилась в лице Юстина. – Это он был на каторге.

– Да, – сдвинув брови, кивнул Марк.

– Похоже, мы в беде... – прошептала Юстина.

– Так вот какой ты, Александр, – слегка улыбнулась Аканхта.

– О боги, Секст! – Аврелий недовольно взглянул на гелиосцев. – Ты обманывал нас?

– Пришлось, – развел руками Александр, – я ведь носитель ужасного Демона!

Он призвал Рассекатель, направляя его на аристократов. Однако тут же бросил клинок на землю, то же самое сделали все гелиосцы и акбатанцы.

– Я не хочу сражаться с вами, – улыбнулся Александр. – У нас одна цель, нам всем нужно тело Демона, вот только... я не собираюсь отдавать его Совету.

– Что ты предлагаешь? – спросила Аканхта спокойным голосом.

– Я даю вам выбор, – величественно молвил Александр. – Либо вы сражаетесь со мной против таксалийцев и кровавых сектантов, либо мне… придется заковать вас в сдерживающие кандалы и пойти в атаку с гелиосцами и акбатанцами.

– Ты с ума сошел?! – воскликнул возмущенный Каско. – Тогда мы не дадим тебе покинуть шатер живым!

– Давно не виделись, Александр! – раздался вдруг голос Миямото, который все это время молча стоял в стороне. – Я с самого начала понял, что ты не обычный человек.

– Миямото, – кивнул ему юноша, – рад тебя видеть. Скажи мне, ты со мной? Ты хочешь спасти своего господина, если он еще жив? Или приказ Совета для тебя важнее?

– Совет? – вызывающе усмехнулся Миямото. – Я служу дому Тайра, а не Совету. Я пойду с тобой, Александр из рода Гелиоса!

– Миямото со мной, – рассмеялся юноша и обратился к остальным аристократам. – А вы?

– Ты брат моего господина, – морщась от боли, с земли поднялся Ченг. – Я готов повести лонгцев за тобой.

– Старик Ченг, ты ли это? – удивился Александр. – Я как-то не признал тебе сначала, ты уж извини.

– Я постарел, – усмехнулся Ченг, – а тут еще по голове бьют.

– Не серчай, старик Ченг, – рассмеялся Александр. – Антиох просто не знал, кто ты такой. Ты верный раб Лонг Сана, и ты хорошо служил Лонг Лею, я помню об этом.

– Благодарю, – поклонился Ченг. – Как я и сказал, лонгцы пойдут на все ради спасения своего господина.

– Хань Фанг, ты поддержишь меня? – обратился Александр к огненному фениксу.

– Конечно, – улыбнулся Хань Фанг, – я уже получил соответствующие приказы от главы клана.

– Хм, похоже, мне надо примкнуть к большинству, – кивнул Ху Гуанг.

– И ледяной феникс с ним! – всплеснув руками, воскликнул Кассий.

– На самом деле… – Аканхта Марцелл достала из кольца письмо и протянула его Александру, – вот что мне написал отец перед началом экспедиции.

Юноша, удивленный таким поворотом событий, взял бумагу и прочитал там следующее: после приветствия и сообщения каких-то бытовых мелочей Виктор Марцелл приказывал своей дочери во всем содействовать Александру из рода Гелиоса, если он попросит ее о чем-то. Юноша прочел письмо про себя, перевел взгляд на Аканхту и усмехнулся.

– Ой, ой, ой! Занятно, похоже, я чего-то не знаю. Впрочем, рад, что могу доверять тебе.

– Аканхта, как это понимать?