Богатыри еще раз недоверчиво покосились на плавучую бочку и осторожно поднялись на полукруглый борт. Вниз вела небольшая лестница. Внутри плавучей бочки было пусто, гулко и полутемно. Круглые застекленные окошки находились аккурат под водой, и сквозь них все пространство бочки заливалось голубоватым играющим светом. Мимо проплывали любопытные обитатели подводного царства береговой зоны. Они смотрели в оконца, тараща на богатырей круглые глупые глаза.

– Вот это красотища! — невольно ахнул Яромир, прижавшись к окну.

Муромец ткнул пальцем в толстое стекло.

– Смотри-ка, осетр! Ну натуральный осетр, харя-то какая, а! — Он довольно засмеялся и подмигнул полусонной рыбине. — А усы-то, ну прямо как у боярина Матвеева! А сердитый, сердитый-то какой!

– Господа! — донесся до них голос Бендер-бея. — Господа! Вы еще успеете насладиться подводными видами, и, даю слово, вам это еще надоест! Лучше обратите внимание вот на этот механизм!

– Какой механизм? — Яромир насилу оторвался от окна и уставился на изобретателя.

Бендер-бей стоял возле пары каких-то колес, соединенных цепью. К одному колесу были намертво прикручены педали.

– А вот, — горделиво произнес изобретатель и положил руку на колесо, — моя разработка! Двигатель ножной, вращательно-поступательный! Вы садитесь вот в это, с позволения сказать, седло и вращаете педали. А корабль, словно птица, мчится под водой! Никаких парусов, никакого пара. Исключительно мускульная сила. Полезно для здоровья и экономит деньги!

– Ну-ка, ну-ка... — Илья Муромец заинтересованно подошел к агрегату, внимательно осмотрел его со всех сторон, хмыкнул и осторожно взгромоздился в шаткое седло.

– Сиденье-то не сломается?

– Оно железное, — криво улыбнулся Бендер-бей.

– Тогда попробуем на ходу? — Илья поставил ноги на педали.

– Минуточку! — Изобретатель переключил какой-то рычажок. — Дадим задний ход, иначе ударимся о причал! А вы встаньте у руля. Видите там, на носу, штурвал? Вот к нему и станьте! Только рулите осторожней: у меня машина послушная, не то что парусные рыдваны!

– Ну, Яромирка, держись! — Илья подмигнул ему и расплылся в довольной улыбке. — Эх, сейчас вжарим!

Яромир со смешанным чувством восторга и страха смотрел, как вначале медленно, не спеша, Илья Муромец провернул педали, потом завращал быстрее, а через минуту и колесо, и ноги богатыря превратились в полупрозрачный, размытый диск. Изобретатель слабо пискнул и бросился к люку. Корабль плыл в надводном положении, и Бендер-бей с ужасом увидел, как с непостижимой скоростью от них удаляется земля, как скрываются один за другим минареты стольного града.

– Куда?! — Он скатился вниз и схватился за голову. — Мы же так, мы же...

– Не боись, дядя! — хмыкнул Муромец, продолжая наяривать. — Это так, проба сил, я еще и не на такое способен! Ладно, ладно! — Увидев, что Бендер-бей находится на грани отчаяния, он снизил темп и махнул Яромиру. — Поворачивай назад!

Яромир крутнул рулевое колесо, и корабль, заложив крутой вираж, пошел обратно. Вскоре он мягко ткнулся носом о деревянную стенку причала.

– Годится! — Илья Муромец, весьма довольный, вылез из седла. — Значит, так! Жди нас после полуночи. Я у тебя эту посудину покупаю! — Он вытащил кошелек, щедро отсыпал на ладонь золота и протянул изобретателю. — Держи! На эти деньги что-нибудь новое изобретешь! Хватит али мало?

Бендер-бей дрожащими пальцами пересчитал золотые. Еще никогда у него не было столько денег. Его лицо мгновенно переменилось, исказившись настоящей мукой радости, иначе и не скажешь.

– Да я на эти деньги!.. — Он закатил глаза. — Я на эти деньги...

– Ладно, ладно. — Муромец покровительственно похлопал его по плечу. — Придешь домой и решишь, что будешь делать с этими деньгами. А сейчас будь здесь и жди нас! А то, не ровен час, угонят твою лодку и спасибо не скажут. Времена-то наступили военные!

Друзья с нетерпением ждали прихода ночи. Наконец солнце спустилось за зубчатый край городской стены, и стало темно. В траве зазвенели кузнечики, в городских садах хором, словно слушаясь невидимого дирижера, ударили соловьи. В домах зажглись огоньки, и на шумных еще недавно улицах как-то сразу стало тихо.

– Пора! — сказал Яромир, оглядываясь и поправляя надоевший уже халат.

– Пора так пора, — согласился Муромец. — Только как мы пойдем? Ты как хочешь, а я эти тряпки сниму! Запутаться можно, честное слово!

– Погоди! — Яромир жестом остановил друга. — У меня идея! Зачем нам крушить стены?

– Не стены, а ворота! — ворчливо поправил его Илья. — И не крушить, а выбить. Подумаешь, эка невидаль!

– Но зачем поднимать шум? Вот что! Давай переоденемся стражниками! Тогда нас никто не остановит!

Илья задумался.

– Ты предлагаешь снова идти к караванщику и купить у него одежду стражников?

– Зачем покупать? — рассердился Яромир. — Стражи вокруг, что ли, мало? Вон отряд идет! Выбрать, чтобы по размеру подходило, и отнять!

– А! Понял! — радостно закивал Илья. — Отнять! Так бы сразу и сказал! Вот это по-нашему! — Он отряхнул ладони и заспешил навстречу неторопливо двигавшемуся отряду.

Отряд стражников был хоть и небольшим, но внушительным. Пятеро могучих усачей, в кольчугах и шароварах, строем шли по ночной улице. Увидев Илью Муромца, отряд занервничал и ускорил шаг.

– Эй, братцы, погодите!

Отряд уже бежал, громко стуча сапогами, щитами и зубами. Яромир выскочил им наперерез, но они, ловко обогнув его, устремились в ближайший переулок и скрылись в темноте.

– Что это с ними? — удивился Илья. — Шли, шли — и вдруг...

– Кажется, они испугались, — сказал Яромир. — Наверное, они нас приняли за ночных демонов.

– Ты думаешь у них тут есть демоны? — озадачился Муромец.

– А то нет! — неожиданно раздался грозный рык, и из темноты вышло странное и страшное существо с длинной зубастой мордой, кривыми рожками и поросячьим пятачком. Его маленькие выпуклые глазки горели мрачным утробным огнем.

– Точно! — воскликнул Яромир. — Мы-то думали, что стража от нас драпает, а они драпали от этого урода! Пошли ближе к дворцу, там кого-нибудь найдем!

– Я... Что?! — не поверил своим ушам демон. — Вы что, не боитесь меня?! Жалкие, ничтожные людишки! Трепещите же, несчастные, ибо сейчас я выпью вашу кровь, разорву на куски и сожру ваше мясо!

Илья Муромец и Яромир переглянулись и, не сговариваясь, расхохотались.

– Вы чего это? — озадачился демон. — Сейчас как высосу! Как съем! — рыкнул он, оскалив пасть, усеянную длинными кривыми клыками.

– Слушай! — Яромир перестал смеяться и повернулся к демону. — Вот скажи, почему вся ваша гвардия только одно и талдычит: съем, кровь выпью, мозги высосу? Вы что, помешались на жратве, что ли? Чем вы лучше обыкновенной свиньи? Та тоже всегда жрать просит...