«Так почему ты не остановил ее?!» – хотел закричать я, но сдержался.

Никто не мог остановить эту женщину, когда она чего-то страстно желала. Никто в целом мире. За исключением старухи с косой, для которой люди служат разменной монетой, закидываемой в игровой автомат Вечности.

Я дважды спасал Герду, но тогда мое тело подчинялось хозяину. А сейчас я – жалкая беспомощная марионетка, не способная ни на что, кроме выклянчивания милостей у Судьбы.

Милостей…

Решение пришло неожиданно.

– Вилли. Шаг назад. Поворот на девяносто градусов направо, двадцать шагов вперед и – садимся.

– Что за бред?

– Не бред. Я сяду на землю, опущу голову вниз и протяну руку за подаянием.

– В этом квартале не бывает нищих.

– Знаю. Но на звонок о бездомном попрошайке полиция откликнется не так быстро, как на сведения о подозрительном незнакомце с маской зомби.

Печальные мысли о Герде разом отошли на второй план. Сейчас я должен спасать того, кого могу. И этот кто-то – Чарли. Кай вытолкнул меня из машины, вернув взятую взаймы жизнь. Герда – взрослая девочка, способная позаботиться о себе и о брате.

Не встретимся в этой жизни – увидимся в другой. Или – в трюме угрюмого капитана. Там места хватит для всех.

Но пока есть силы бороться, нужно цепляться зубами за жизнь. Рвать жилы и вены. Биться до последнего судорожного вздоха, последней кровавой слезы.

Трюк с «нищим» был самой идиотской затеей, какую только вообще можно придумать. Но когда нет другого плана, приходится задействовать самый безумный.

Сто против одного – я не высижу в этом месте больше получаса, но десять-пятнадцать минут могу продержаться. По крайней мере, теоретический шанс есть.

В. Вилли не стал долго спорить и сделал все правильно. Когда человек должен тебе тридцать штук, его можно вытащить и не из такого дерьма. Тем более когда знаешь, что у него имеются деньги.

Опустившись на землю, я погрузился в невеселые размышления.

– Ты протянул руку?

– Что?

– Повторяю для идиотов – у тебя рука протянута?

– Нет.

– А сейчас?

– Да.

– Левая?

– Угу… – Невдалеке послышались шаги, и я резко сменил тему: – Подайте на пропитание истинному слуге Партосфортайского чудотворца, покорившего мир своим неземным учением!

Человек остановился.

– Подайте из милости к ученику, презревшему земные блага и пустившемуся…

– Во все тяжкие. – Чертов шутник В. Вилли со своими идиотскими комментариями сбил меня с ритма.

– Пустившемуся… пустившемуся… в плаванье по бурным водам всемирного хаоса.

– У тебя правая рука не работает – сломал или выбил при падении.

– …всемирного хаоса со сломанной рукой и…

Шаги начали отдаляться. Кто бы ни был случайный прохожий, он не захотел связываться с сумасшедшим.

– Ушли?

– Ушел.

– Не проникся твоими речами?

– Нет.

– Думаешь, вызовет полицию?

– Переживаешь за свои деньги?

– Нет, исключительно за тебя красивого.

– Чудно. Полагаю, вызвал. У тебя есть связь с подругой Герды? Можешь сказать, чтобы поторопилась?

– Связи нет. Но за десять штук она станет пулей.

– Не понял.

– Вытаскивать из дерьма человека, за которым охотится половина города, – дорогое удовольствие.

Сам того не подозревая, Вилли чуть ли не слово в слово озвучил мою недавнюю мысль.

– Герда пообещала ей десять тысяч?

– Да.

– За эту сумму она сможет доставить меня к врачу?

– Точно. Но прежде ты передашь ей деньги, которые задолжал мне.

– Хорошо. – Мне было безразлично, как чертов гений получит наличные.

Если у него нет связи, а Герда не вернется… Стоп. Не может быть, чтобы хитрая бестия оказался таким наивным. С его техническими возможностями проследить обычный звонок не составит большого труда.

– Как хоть подружку зовут? – Просто так сидеть и молчать было невыносимо.

Когда чего-то ждешь, время тянется ужасно медленно. Я понимал, что прошу милостыню от силы пять минут, но казалось, будто изображаю бродячего нищего минимум полжизни.

– Не в курсе. Герда обращалась к ней «дорогая».

– Хорошее имя.

– Согласен.

Мне хотелось поболтать еще. Не важно о чем, главное – не молчать. Но невдалеке послышались торопливые шаги, и пришлось затянуть песню о несчастном ученике Партосфортайского чудотворца.

– Что вы здесь делаете? – В отличие от первого прохожего этот оказался на редкость дотошным.

– Пода-айте-е на про-опитани-ие. – Моему голосу явно не хватало униженных ноток.

– Немедленно убирайтесь, иначе я вызову полицию!

– Подайте… – Когда хочется распрямить сгорбленные плечи и точным хлестким ударом послать назойливого собеседника в нокаут, в интонациях слышится с трудом сдерживаемая ярость, а не мольба. – На пр-ропитание…

– Ты рычишь, а не просишь. – В. Вилли вклинился совсем некстати. – Сбавь тон на пол-оборота.

Поздно.

– Вы никакой не нищий! Вы притворяетесь! Немедленно, слышите, немедленно убирайтесь! Иначе я вызываю полицию!

Я хорошо знаю такую породу людей. Они считают себя справедливыми и смелыми, грудью встают на защиту общественного порядка и…

Впрочем, можно до бесконечности перечислять их дела и заслуги, но главное в том, что, как правило, они трусы. Жалкие ничтожества, способные проявлять смелость и силу только по отношению к тем, кто заведомо слабее их.

Может, я ошибался, но сдерживаться уже не было сил.

Кошмарное лицо-маска поднялось вверх.

Пустые страшные глаза не мигая вперились в «защитника общественного порядка».

– Полиция – это я. Если ты, ублюдок, прямо сейчас не уберешься и сорвешь операцию, тебя достанут из-под земли и разделают, как свинью. Понял? Я спрашиваю, ТЫ ПОНЯЛ?!

То, что еще секунду назад казалось поступком во благо общества, неожиданно вылилось в зловещий кошмар.

«Тебя разделают, как свинью!»

Когда подобные заявления озвучивает ужасное создание, мало похожее на человека, испугаться может кто угодно.

– Д-да… п-понял…