Лорелея не дрогнула под взглядом свирепой драконитки.

– С тех пор в наших отношениях многое изменилось, Джин, вот что я тебе скажу.

– Святое Небо! Да она втюрилась в нашего Кэля! – воскликнул Трагг, отряхиваясь от пыли. – С ума сойти! Парень в тисках драконьих инстинктов, лишен дара речи, запрограммирован убить тебя, мардушка – и всё-таки ты поддалась его неотразимому обаянию. Учти, Кэль принадлежит Элдре, так что губу особо не раскатывай.

– Я не втюрилась, как ты выразился, Трагг. Мы знакомы всего-то три недели!

Лорелея сложила руки на груди и едва не испепелила Трагга взглядом; правда, ее щеки густо зарумянились.

– Дело в другом. Кэль тронул мое сердце, ибо он самоотверженно боролся с собой, противостоял приказам ошейника убить меня. И я благодарна ему. Конечно, я не могу не восхищаться подобным мужеством. Вдобавок, сама правительница, я уважаю его горячее желание защитить свою страну.

Трагг только рот разинул.

– Может, хватит глупых разговоров и необоснованных обвинений? – продолжала Лорелея, обводя взглядом всех драконитов по очереди. – Кэль уверен: его считают обаятельным и бесшабашным повесой, и никем иным. Но мы-то с вами знаем его лучше, не правда ли? Мы видели, какая в нем скрыта сила. Мы убедились в его способности жертвовать собой. Нам известна глубина его преданности. Ведь именно из-за этих качеств вы все прибыли в Рэйвенспир, а вовсе не только потому, что ваш долг – защищать вашего короля. Вы готовы умереть за него – и я готова сделать то же самое.

Дракониты слушали молча, посверкивая глазами.

– И вот еще что, – Лорелея подняла палец, указала сперва на Джин, которую прямо-таки распирало от ненависти к «проклятой мардушке», а потом широким жестом обвела всех остальных драконитов. – Запомните раз и навсегда: меня зовут Лорелея. Чтобы я больше не слышала слова «мардушка»! И не смейте поносить мою магическую мощь. Магия всегда на службе у сердца. Если сердце злое – и магия будет злая. И наоборот. Сами подумайте: пожелай я вреда Элдре, разве стала бы выполнять обещание, данное Кэлю, разве тратила бы силы на водяной барьер между ограми и драконитами? Да вы должны Небеса благодарить за то, что я – настоящая мардушка. Вы имеете дело с самой могущественной из женщин, когда-либо рождавшихся за пределами Морканта. До сих пор я терпела ваши необоснованные обвинения, вашу грубость и агрессию лишь потому, что у меня доброе сердце, которое не позволяет превратить вас в обычных ящериц и скормить моей Саше.

Трагг поймал взгляд Лорелеи и попробовал пошутить:

– Из тебя получилась бы отличная воительница.

– Без всяких «бы». Я – уже воительница, и точка. А теперь к делу. На каком расстоянии от Кэля и его ошейника вам безопасно находиться?

– Ирина не говорила об этом, но мы не рискуем слишком приближаться к Кэлю, – произнесла девушка, бывшая белым драконом, протягивая Лорелее руку для пожатия. – Мое имя Мик. Для меня большая честь познакомиться с тобой.

Лорелея пожала руку. Мысль ее уже лихорадочно работала.

Королевский дворец наверняка напичкан ловушками. Лорелея содрогнулась при воспоминании о ходячих истуканах, о миллионах пауков и сороконожек. Ее месть узурпаторше будет поистине страшна. Ирина пожалеет, что связалась с Лорелеей.

Кэль наверняка где-то во дворце; впрочем, то обстоятельство, что Ирина его до поры прячет, позволит драконитам приблизиться ко дворцу и помочь Лорелее, справившись со всеми напастями, проникнуть внутрь, вызволить Кэля и Габриля с семьей. Ирина воображает, будто изолировала своих врагов. Она не ждет спланированной атаки.

Лорелея взглянула на драконитов, вздернула подбородок.

– Слушайте внимательно. Вот как мы поступим…

Они приблизились ко дворцу с южной стороны. Лорелея летела на шее у Мик. Предвечернее солнце сверкало на белоснежной драконьей чешуе, и блеск резал глаза. Приходилось прикрывать их ладонью. Дракониты нарочно летели низко, почти задевая холмы, защищавшие столицу с юга. Королевская охрана не разглядит их против солнца, не успеет вовремя поднять тревогу – по крайней мере, на это надеялась Лорелея.

Сашу она послала вперед, на разведку, дав задание: найти безопасную площадку для приземления. Нельзя было допустить, чтобы дракониты провалили свою часть миссии. Теперь они следовали за Сашей, ловко избегая препятствий, придуманных, чтобы загодя ослабить Лорелею.

С Кэлем она не контактировала с тех пор, как изложила драконитам свой план. Кэль стал недоступен. Лорелея натыкалась на тьму и ярость, и всякий раз на нее сыпались издевки, произносимые Ирининым вкрадчивым голосом. Лорелея рассудила, что лучше вовсе бросить попытки достучаться до Кэля – по крайней мере на то время, пока без контакта еще можно обойтись.

Как и дракониты, Лорелея не имела права провалить свою часть миссии.

Чем ближе они подлетали ко дворцу, тем больше усилий требовалось Лорелее, чтобы удерживать страх в закоулках разума. Она отнюдь не была уверена, что победит Ирину, обретшую свежие силы. Она сомневалась в своей способности спасти дорогих людей – и весь Рэйвенспир. Только одно Лорелея знала наверняка: что не дрогнет в решающей битве.

Ибо она – принцесса Рэйвенспира, могущественная мардушка, ведущая свой род из Морканта. Она вернет свободу и благоденствие народу и королевству – или погибнет, пытаясь это сделать.

Едва на горизонте показались изящные башни королевского дворца, как Лорелея затрепетала, и магическая мощь горячее забилась в ее венах, устремляясь к ладоням. Дракониты прибавили скорости, и вот уже под ними видны каменные своды, удлиненные окна из травленого стекла, а еще сад – как он разросся!

Трагг повернул к Лорелее огромную угольно-черную голову и взглядом спросил: «Готова?»

Она кивнула. Ирина, уж конечно, позаботилась расставить побольше ловушек. Нужно быть начеку. Никто не застрахован от пакости вроде змеевидных черных плющей, образовавших в Норденберге живую клетку. Впрочем, у Лорелеи есть план. Еще там, в хлеву, каждый из драконитов оторвал у себя чешуйку. Им было больно – Лорелея это видела, – однако дракониты стерпели боль. Коснувшись драконьей чешуи, Лорелея познала ярость их сердец, готовых, тем не менее, подчиниться ее магии. Лорелея рассчитывала, что, имея в руках драконью чешую, она сможет усилить свою магию без того, чтобы принимать в тело драконий огонь.

Дракониты, все семеро, летели стройной шеренгой, голова к голове.

Лорелея сосредоточилась на чешуйках, которые держала в руках. Окутала их чарами, призывая на помощь силу и ярость драконьих сердец. Королевские стражники, что несли дозор на широких стенах, подняли тревогу. Лорелея дождалась, пока все дракониты перелетят через стену, и выкрикнула:

– Твор град! Пусть сила каждого драконьего сердца и магия в моей крови сделают драконитов неуязвимыми на такой срок, на какой понадобится.

Магическая мощь вырвалась из ладоней, прорезала воздух, соткала сияющую сеть, которая, подобно кольчуге, покрыла каждого драконита и как бы впиталась в плоть. Лорелея очень рассчитывала, что такую броню Ирина не сможет пробить обычными заклинаниями. Драконитов она заранее предупредила: не проверяйте броню на прочность, пытаясь приблизиться к Кэлю. Неизвестно, как поведет себя броня при контакте с драконитом, отравленным Ириниными чарами. И незачем, выясняя это, жертвовать друзьями Кэля.