* * *

Внутри цитадели ждала та же страшная картина. В сознание впечатывались некоторые особенно ужасающие фрагменты. Хранитель, пронзённый тяжёлым подсвечником. Чья-то отрубленная рука возле разбитой вазы. Жирный мазок крови на белой колонне.

Уилл вёл спутников вперёд, идя первым, будто желая каким-то образом защитить их от шока. Киприан шагал следом, сохраняя бесстрастный вид, даже когда перешагивал через тела тех, кого хорошо знал. Вайолет плелась за юношами.

Залы и коридоры вокруг были безлюдными и тихими – ни голосов, ни песнопений, ни звона колоколов. Это казалось по-настоящему жутким, как и почти полное отсутствие света. Редкие факелы горели, но большинство из них потухли или лежали сбитыми, потому в коридорах стояла темнота, лишь кое-где трепетало скудное мерцание. В какой-то момент на пути попался участок, где пламя от отброшенного фонаря уже понемногу охватило доски пола и часть стены. Вайолет поспешила затушить огонь.

Пройдя глубже в помещения, Уилл со спутниками увидели следы настоящей борьбы. Здесь Хранители погибли уже с мечами в руках, в боевых порядках, лицом к источнику опасности. Никто не пытался разорвать строй или сбежать – все удерживали позиции и сражались. Сильные и смелые рыцари ордена посвятили обучению и каждодневным тренировкам всю свою жизнь, но даже это в итоге не помогло перед лицом врага, с которым пришлось столкнуться.

– Сюда, – произнёс Уилл, заворачивая за угол – иного пути не было.

Дорогу указывали тела. Юноша же старался не думать о том, что зловещая тропа ведёт к тёмному сердцу недр Чертога. Не думать о том, что обнаружит уже там…

След шёл к дверям Большого Зала.

Вайолет поспешила вперёд, положила ладони на резные металлические створки и толкнула, но двери не подались, несмотря на всю её силу.

– Забаррикадировано изнутри.

– Значит, там кто-то есть, – проговорил Киприан.

Уилл шагнул вперёд, чтобы остановить послушника, если тот предпримет что-то неразумное. В этот момент Вайолет развернулась к двери и несколько раз постучала кулаком.

– Эй! Эй там, внутри!

– Прекрати! – воскликнул Уилл, перехватив запястье подруги, но гулкое эхо ударов по металлическим створкам уже разнеслось по коридорам.

Все трое замерли и прислушались к таявшему отзвуку, готовые к тому, что какое-нибудь ужасное чудовище вот-вот явится на шум. Казалось, в воцарившейся тишине можно было различить даже собственный пульс.

Но никто из напавших не пришёл. Лишь давящее гнетущее безмолвие окружало троих нарушителей спокойствия. Они снова обернулись к дверям.

Оттуда тоже не доносилось ни звука.

– Попробую ещё раз, – прошептала Вайолет, а когда оба спутника встревоженно посмотрели на неё, добавила: – На этот раз постараюсь действовать чуть тише.

Она толкнула двери плечом, затем навалилась всем весом, но даже всей её силы не хватило на то, чтобы тяжёлые створки хоть немного подались. Девушка отстранилась, тяжело дыша.

– Может, через одно из окон? – предложил Уилл.

Это были скорее высокие узкие щели над головами, но Вайолет прикинула расстояние и кивнула.

– Подсадите кто-нибудь.

Киприан оперся о стену и чуть наклонился, подставляя спину как ступеньку. Девушка пробежала три шага, вспрыгнула на спину послушника и схватилась за край узкого окна, повиснув на руках, затем легко подтянулась и проскользнула внутрь. Оба юноши услышали, как она спрыгнула на каменные плиты пола по ту сторону.

А потом стало очень тихо. Тишина затягивалась, и сердце Уилла сжалось от тревоги.

– Вайолет? – тихо позвал он сквозь сомкнутые двери. Ничего. – Вайолет!

«С тобой всё хорошо? Как ты там?» Нет, подруга не могла погибнуть. Она ведь была такой сильной! Как и Хранители. Вот только им это не помогло…

С колотящимся сердцем Уилл уже собрался снова позвать Вайолет, когда услышал её приглушённый шёпот.

– Да, я здесь! Пытаюсь открыть двери!

Створки распахнулись не сразу. Сначала из зала послышался скрежет, словно кто-то тащил тяжёлые деревянные предметы по камню. Это продолжалось несколько томительных минут, пока наконец не раздался щелчок отпираемых запоров. А потом Вайолет толкнула двери изнутри. Сразу стало ясно, что её так задержало.

Чтобы забаррикадировать металлические створки, Хранители передвинули всю мебель в Большом Зале: стулья, кресла, а также канделябры, гобелены, снятые с постаментов статуи и даже длинный стол, который, как прежде казалось, вообще невозможно сдвинуть. Лишь четыре пустующих трона остались на своих местах – слишком большие, чтобы снять их с каменного возвышения. Вайолет оттащила в сторону все предметы, освобождая путь, и теперь тяжело дышала от изнеможения. Волосы стали влажными от пота, а глаза казались пустыми. Девушку трясло, но не от утомления, а от ужасного зрелища в зале. Уилл увидел, что её стошнило – в сторонке, у перевёрнутого стула.

Киприан, стоявший рядом, прикрыл рукой рот и нос. В помещении воняло как в лавке мясника – свежей кровью и выпотрошенным жиром.

Уилл шагнул внутрь, навстречу кошмарной картине. Камни под ногами были скользкими и липкими. Горло сжималось, а дыхание перехватывало.

Это место стало последним рубежом Хранителей, последней линией защиты – тёмный зал с призрачными белыми колоннами.

За телами Хранителей лежали послушники и адепты – все те, кого пытались защитить воины. Взгляд Уилла скользил по лицам людей, которых успел узнать. Беатрис покоилась среди рыцарей ордена, старше её лет на десять. Очевидно, она пыталась заслонить Эмери, который сейчас лежал в паре шагов позади подруги.

– Саймон, – выдохнул Уилл. – Кэтрин сказала, он отправился в Лондон по какому-то делу…

– Это ведь величайшие воины среди Хранителей, – глухо проговорила Вайолет. – Даже целая армия не сумела бы одолеть их в Чертоге.

– Здесь была не армия, – отозвался Уилл. – А создание, которое могло проходить сквозь двери…

Он понял это с того самого мига, как увидел тело Леды, и страшное осознание разрушило всю радость от их триумфального возвращения в Чертог.

– Нет! – воскликнул Киприан.

– Двери были забаррикадированы, – продолжил Уилл. – В зале нет убитых врагов – только Хранители. Как здесь, так и в других помещениях…

– Нет, – повторил Киприан, точно и не слышал слов собеседника. – Это было нападение! Будем искать дальше. Если остались выжившие – мы обнаружим их. Ты сам так сказал!

Оба юноши смотрели друг на друга. Красивое лицо послушника выражало упрямую решимость. Уилл чувствовал, что и его самого тяготит жуткое знание.

– Не исключено, ведь мы заглянули не во все помещения, – торопливо предположила Вайолет. – В цитадели полно мест, где можно спрятаться.

Конечно же, в Чертоге существовало немало пустых залов, полуразрушенных лестниц, комнат, куда давно никто не заходил – всё то, что когда-то построили люди, жившие здесь и умиравшие. Уилл знал, куда направиться – в самое сердце мрака.