опустился на корточки. Вид у него был усталый: лицо осунулось, посерело, шрам выступил белым росчерком, а под глазами залегли тени. Наверное, ему не стоит сейчас ехать. Как он поведет вездеход? Хиша хотела сказать об этом, но вспомнила о духах, которые ждут Граха в бревенчатом доме. Им нужна его сила.

Может, он теперь их отпустит?

Грах перевел взгляд с Хиши на Риза и спросил:

– Не передумали? Поедете с исследователями?

– А что? – с вызовом выпалил Риз.

Опять он за свое! Пришлось ткнуть его легонько, чтобы помолчал.

Грах кивнул, словно другого ответа и не требовалось. Расстегнул нагрудный карман, вытащил что-то и протянул Хише.

– Это же… – Она не договорила.

На ладони Граха лежал плоский кругляш на цепочке. Алый, с неровными краями. Такие же подвески были у мамы и папы, они носили их всегда, не снимали. «Просто украшение, – смеялась мама. – Но со смыслом. Смотри, тут вырезано мое имя, а у папы – его». А этот камень был гладким, без надписей.

– Да. – Грах не стал дожидаться, пока Хиша возьмет подарок. Щелкнул замком и застегнул цепочку у нее на шее. – Шаманский медальон. Кто бы что ни говорил, а ты настоящая шаманка. Может, даже станешь основательницей новой ветви. Я сообщу на Главную Базу, моих слов будет достаточно. Тебе сделают на нем гравировку и выдадут все бумаги.

– Спасибо, – тихо ответила Хиша.

– Вот это по-честному! – воскликнул Риз и радостно ударил кулаком по ящику.

Все вокруг твердили, что симбиоз ее искалечил, а на деле вышло иначе! Если бы она была одна или с плененным духом, то не смогла бы подняться в верхний мир, не сумела бы остановить Королеву.

– А Риз? – спросила Хиша. – Ему дадут медальон? Он ведь тоже шаман.

– Тут сложнее, – отозвался Грах. – Все же он из другого мира.

– Да зачем мне! – отмахнулся Риз. – И так нормально.

– Чтобы было по-честному, – объяснила Хиша.

Риз мотнул головой, но спорить не стал.

– Что ж, простимся. – Грах поднялся, устало расправил плечи. – Уверен, увидимся еще не раз. Если захотите заглянуть ко мне – буду рад.

Хиша знала: надо поблагодарить снова, вежливо попрощаться и пообещать приехать в гости. Но не удержалась, спросила:

– А вы отпустите своих духов? Излучения ведь больше нет, они вам не нужны.

– Кого-то отпущу. Кто-то сам не захочет уходить. – Грах кивнул на Нво. Та ждала возле трапа вездехода, нетерпеливо переступала на месте. – А кого-то отпускать опасно. Посмотрим.

Вот как. Так хотелось начать спорить, убеждать: с духами надо дружить, нельзя держать их в неволе. Только Грах не станет слушать. Он признал Хишу шаманкой, но все еще считает ребенком.

Надо и правда основать новую ветвь – вместе с Ризом. Суметь убедить других шаманов, что нельзя ловить духов и превращать в рабов. И со временем все обязательно поймут! Мама была бы очень рада. Она ведь к этому стремилась? Теперь уже не узнать.

Неважно.

Главное, что Хиша сама этого хочет. А значит, все получится.

* * *

Пустыня менялась медленно. Но Риз знал – она обязательно зацветет.

Даже сейчас, сидя на крыше вездехода, он чувствовал, как в глубине земли теплятся искры жизни. Нивер сказал, что воды внизу достаточно. Значит, скоро золотые нити потянутся вверх, и на поверхность вырвутся ростки фты и колючих кустарников. Или появятся растения, которых тут не видели никогда. Дурманящие травы восьмого мира, мерцающие лилии второго, резные папоротники седьмого. Какими они станут здесь? Багряными, алыми, рыжими? Поток ведь может принести их семена, вот бы так случилось! Было бы красиво.

Да и сейчас красиво! Солнце уже коснулось горизонта, закат пылал, полосы облаков темнели на небе, как дороги. Вездеход полз на запад, позади тянулась длинная тень.

Внизу лязгнула дверь, по скобам лестницы застучали шаги. Хиша! Она же устала, надо помочь ей взобраться на крышу! Риз порывисто обернулся, но Хиша вскарабкалась сама. Подошла, села рядом, прислонилась к железному плавнику, торчащему из спины вездехода.

– Вот. – Она показала флягу и пухлый кулек. – Разрешили нам поужинать тут.

– Все еще не ругаются? – Риз недоверчиво склонил голову набок.

– Пока нет, – ответила Хиша и принялась разворачивать бумагу. – Но Нивер сказал долго не засиживаться, а то придет гнать нас вниз.

Риз кивнул. Сейчас на радостях взрослые многое разрешают, но пройдет пара дней, и снова начнут воспитывать, запрещать то и это. Обычное дело.

В кульке оказались знакомые кубики, только цвет в закатных лучах было не различить. Некоторое время Риз с Хишей ели молча, передавали друг другу флягу с горьковатым теплым чаем. Крыша покачивалась, мерно урчал двигатель в утробе вездехода, встречный ветер ерошил волосы.

Потом Риз спросил:

– Ну и как они там, решили? Куда поедем после Главной Базы?

– Непонятно пока. – Хиша махнула рукой. – Но Куго говорит, ему передали сообщение из университета, зовут к себе. Хотят посмотреть на образцы почвы и на нас.

Риз фыркнул. Опять будут облеплять электродами, записывать показатели. Но любопытно поглядеть на город, где вырос Куго. Там ведь есть озеро, растет лес, наверняка много всего интересного.

– Риз. – Голос Хиши звучал задумчиво. – А если бы ты сам решал… чем бы ты хотел заняться?

Тут и так все ясно!

– Объездил бы весь нижний мир! – выпалил он. – Написал бы книгу, нарисовал картинки, показал бы, какое здесь все на самом деле. Чтобы ее читали во всех мирах и не придумывали разные ужасы.

В полумраке лицо Хиши было едва различимо, но Риз почувствовал, что она улыбается.

– А потом? – спросила Хиша.

– А потом объездил бы восьмой мир, седьмой и все остальные! Мы бы придумали, как поднять туда вездеход и Нивера с Куго, и путешествовали бы вчетвером. Нет, впятером! Надо вылечить Фираю и взять ее с собой.

– Мне это нравится, – сказала Хиша. – Так и сделаем. У нас получится.

Риз стиснул ее ладонь.

Конечно, получится! Никакие опасности не помешают. Главное – не останавливаться!

2021–2023 гг.