- Ну, тренируйся, - Кид покопался в своем рюкзаке стоявшем рядом и извлек из него коробку патронов. - все твои - сообщил он, торжественно вручая ее Томасу, - совершенствуйся! И моли бога сынок, чтобы так было всегда, - ты и мишень, а не ты и враг!

Мы оставили Тома одного и присели на лежавший неподалеку ствол поваленного дерева, так чтобы можно было увидеть, как тренируется наш ученик. Затем закурили. Говорить мне почему-то не хотелось. На меня начали опять надвигаться воспоминания из далекого прошлого. Наверно обучение Тома так действовало на меня. Наблюдая за ним, я словно возвращался в годы моей юности…

Вот мой отец, уже немолодой мужчина, протягивает мне армейский карабин и предлагает пойти со своими братьями на охоту. А мне ведь тогда было лет десять…

Мы жили в то время на Тантале, планете-руднике в системе Лебедя. Шестая планета этой системы. Мало света и много камня, как и полагается для обычной планеты богатой полезными ископаемыми.

Когда корпорация закрыла рудники, все рабочие оказались выброшенными на улицу. Пришлось нам искать способы выжить, ведь несмотря на то что на планета была покрыта густыми лесами, дичи в них водилось на самом деле немного. Промышленные разработки внесли свою лепту, экология была нарушена. Чтобы выжить, надо было охотиться. Первую свою добычу я принес в десять лет…

Нам не хватало кредов на билеты, чтобы вырваться с Тантала. А постоянный заработок стал делом редким. И вот мы занимались тем, что брались за любую работу стараясь накопить денег на билет…

Крик Колючки заставил меня очнуться от воспоминаний…

- Ну, кто так стреляет! Кто я тебя спрашиваю? Ты знаешь сколько стоит один патрон? Да в "учебке" меня бы за каждый промах сержант в клочья бы порвал и пустил по ветру…да я…

Томас закусив губу старательно целился словно примерный учение в школе. Выстрел. Опять мимо! А на меня тем временем вновь накатывают воспоминания. Я возвращаюсь в прошлое…

* * *

Разведка доложила, что этот поселок еще не захвачен "собаками". Мы подошли практически вплотную к жилым домам и видели, что люди спокойно занимаются своими делами, словно в сотне милях от них не шла кровопролитная война.

- Сколько мы добирались? - повернулся ко мне лейтенант.

- Часа два, сэр! Можно передать информацию кодированным сигналом, но вы приказали хранить молчание в эфире…

- Да, конечно. Наша задача выдвинуться в район этого поселка и попытаться задержать продвижение нгаитян пока наши основные силы перегруппируются. В том, что они здесь скоро появятся, сомнений нет. К сожалению, у нас всего один взвод штурмовой пехоты, хотя я предупреждал начальство что этого недостаточно…

- Сэр, это не просто взвод, а взвод штурмовой пехоты усиленный отделением из состава "Черного батальона…не забывайте это.

Лейтенант скептически посмотрел на меня. В его глазах отчетливо читалось сомнение в наших силах.

- Так, Райт, - сообщил мне через некоторое время мой командир, - твое отделение выдвигается для разведки. Мы следуем за вами. Твоя задача Райт, разведать местность, не обнаружив себя. Я никогда не верил в легенды про "Черный батальон", и даже ваше присутствие не добавляет мне оптимизма. Меня больше бы обрадовал вид наших танков.

Я не стал с ним спорить. Посмотрим, что будет дальше. Мы двинулись вперед. Наш путь лежал в обход поселка. Густой и высокий кустарник замедлял наше продвижение. Но мы воевали плечом к плечу уже восемь месяцев, и понимали друг друга с полуслова. На войне один день кажется годом Мы успели хорошо узнать друг друга…

Моих бойцов было немного. Штатный состав. Снайпер, два стрелка прикрывающие его, расчет тяжелого пулемета "Гном", гранатометчик с напарником и стрелок радист вооруженный штурмовой винтовкой, вот и все мое воинство

Мы двигались цепью в пределах видимости друг друга. Неожиданно лес стал редеть, и мы вышли на опушку. Перед нами раскинулось бескрайнее поле заросшее высокой и густой травой.

Я поднял руку и мои солдаты остановились. Что-то насторожило меня. Еще одним взмахом руки я приказал своим людям рассредоточиться и занять позиции. Сам же достал бинокль и начал внимательно обозревать окрестности. Поле примыкало одной стороной к окраинам поселка. Ничего подозрительного я не обнаружил. И когда я уже решил что все мои опасения были напрасными, и можно продолжать движение, раздался звук выстрела. От неожиданности я вздрогнул.

А в поселке тем временем сухо щелкали выстрелы, которые заглушались грохотом автоматов нгаитян. Я не спутал бы их, ни с одним звуком во вселенной. В поселке шел бой. Скорей всего местный отряд самообороны принял первый удар. Я сжал кулаки. Быстро же эти псы добрались. Понятно, что вступать в бой сейчас глупо. Численное преимущество врага не оставляло сомнений. Но быть наблюдателем я не мог и не хотел.

Моя рука вскинулась было вверх, но тотчас упала. На поле появились бегущие люди. В основном женщины и дети. Одиночные выстрелы защитников стихли, но и нгаитяне которые молча преследовали бегущих жертв, перестали стрелять. Зачем тратить пули на беззащитную добычу.

Они преследовали людей с истинным наслаждением, которое было написано на их мерзких собачьих рожах. Я понимал, что у беглецов нет шансов. Собаки с ними просто играли. Бегают нгаитяне в три раза быстрее людей, а силы им не занимать. Они могут своими руками-лапами разорвать человека пополам.

В общем, на поле начался кошмар. Нгаитяне, всего наверно тридцать или сорок собак рассыпались полукругом, напомнив мне саранчу, и начали постепенно окружать свои жертвы. Вот один из них явно нацелился на молодую женщину с ребенком. Та к тому же споткнулась и в отчаянии закрыла голову, прикрыв ребенка своим телом. Нгаитянин занес над ней когтистую лапу, но больше ничего сделать не успел. Я вскинул карабин, мгновенно прицелился и нажал на курок.

Разрывная пуля моего штурмового карабина снесла псу полголовы, и он рухнул в траву обезображенным трупом. Гибель одного из своих товарищей привела нгаитян на секунду в состояние шока. Но в следующий миг все мои бойцы открыли огонь. Я еще раз выстрелил, на этот раз попав в грудь высокому нгаитянину, судя по нашивкам на мундире, какому-то командиру.

Звонко застучал наш пулемет, и трава окрасилась кровью псов. Мы стреляли в упор, с такого расстояния трудно промахнуться. Но собаки не обращая внимания на потери, бросились на нас. Люди по-прежнему в панике метались по полю, и я не мог бросить гранату, хотя у меня чесались руки.

Тем временем люди, увидев нас и сразу обретя надежду на спасение, бросились в нашу сторону, попав прямо на линию огня, тем самым, мешая моим солдатам стрелять. Люди бежали в панике, не обращая внимания на предупредительные крики солдат, о том что надо падать на землю и замереть.

Собаки уже подошли почти вплотную и пули косили псов целыми рядами, но их становилось все больше и больше. Не взирая на потери, они наступали. И вот произошло то, чего я опасался. Патроны у меня закончились, а перезарядить карабин времени не оставалось. Нас захлестнула волна разъяренных врагов. Они уже не стреляли, они были полны желанием разорвать нас на куски.