А те четыре раза, когда фиксировали проход обратно? Кто это был? Что, если существа из той галактики?

Да, высокое технологическое развитие давно отучило вархарнов верить в глупые сказки и предрассудки, но даже на территории Союза существуют такие феномены, которые пока еще не поддаются объяснению и изучению. Те же сумеречные потоки. Что это за явление? Как и где зарождается? Почему появляется так неожиданно и все сметает на своем пути? И почему иногда все же ведет себя, словно разумное, и не трогает некоторые корабли или космические объекты, а обходит их стороной?..

Последнюю треть Совета Айз-Латар уже не вмешивался в жаркие споры, которые вели между собой послы противостоящих фракций, а лишь поглядывал на все это с грустной, мудрой усмешкой. Вот и свершилось. Голографическое табло уже в восьмой раз показывало огромный перевес голосующих за изменение очередного фундаментального параграфа. Да, пока это только предварительно, просто принято решение, что параграф требуется изменить, и еще будут долгие и не менее жаркие, чем сейчас, споры о том, что именно и как в них менять, но начало положено.

Когда голосование было закончено, Айз-Латар завершил Совет стандартной речью и к своему удивлению заметил, что голос его ни разу не дрогнул. А даже наоборот. Стал таким же каменным, как кожа номов.

А смысл сейчас расстраиваться? Не время. Сейчас нужно, наоборот, собраться и показать всем этим выскочкам, что вархарны так же уверены в себе, как и прежде. Интересно, Палата Избранных извлечет из случившегося в Великом доме Союза двенадцати галактик урок? Или продолжит и дальше закрывать на все глаза?

Однако после завершения Совета Айз-Латар все же не смог сохранить выдержку. Или действие тонизирующего средства закончилось, или просто случившееся, несмотря на то, что он давно предполагал такой поворот, тяжело легло ему на плечи? «А как же ВАД?» – вопросил он себя. Как же… Куда вообще смотрели те, кто должен был противостоять этому? Или они там все считают, что потеря позиций в Совете никак не скажется на авторитете их империи? А может, и в Палате Избранных уже достаточно тех, кого тяготят бывшие дружеские отношения с родонтинами?

Он бросил мимолетный взгляд на заместителя, лицо которого было не по ситуации спокойным: «Странно. Такое ощущение, что я один чего-то не знаю и не понимаю. Хотя…»

Ему вдруг вспомнился короткий разговор с одним из своих внуков. Речь зашла о какой-то планете, которую еще очень давно вархарны сделали своей колонией из-за вдоволь имеющегося на ней редкого элемента критания. Коренное население планеты время от времени устраивало бунты, нападало на базы и добывающие комплексы… И вот внук на полном серьезе заявил, что мы в этом вопросе не правы, что нужно покинуть эту планету, что это имперская идеология, которую нужно выдавливать из себя с кровью… Да, он так и сказал – с кровью… При чем тут кровь? И почему он так? Ведь все эти мысли идут вразрез с интересами нашего народа. Его народа. Неужели он не понимает этого?..

«А что, если это просто подкоп под меня? Да бред. Ради того, чтобы очернить имя какого-то посла, – ставить под удар всю империю? Нет, я просто чего-то не понимаю. А те, кто понимают, те…»

Непонятно кому и зачем махнув в сердцах рукой, Айз-Латар как-то разом осунулся и, покачиваясь, словно после бокала «Гаартуса», устало покинул ложу.

Торговая станция, вначале похожая на мониторе на битый пиксель, быстро заняла весь экран и продолжила увеличиваться в размерах. Стали различимы сотни шлюзов, из которых в этот момент вылетали или в которые, наоборот, влетали огромные грузовые корабли, похожие на китов. Гуур связался с диспетчерами, и те разрешили посадку в шлюз с номером, от которого я невольно оценил размах: две тысячи двести шестнадцатый… Да-а, это тебе не рыночки в земных городах, и даже не гиперпупермегаторговые центры, и даже не оптовые черкизоны. Тут все куда серьезней.

Впрочем, больше меня волновало не это, а наш разговор в каюте Надии. Наш, потому что задействованы в нем были трое – я, сама Надия и искин. И мне вдруг пришла в голову мысль, а какое место среди нас троих займу я, если все получится? Ведь по большому счету каждый преследует свои цели. Со мной и Надией понятно, а вот искин… Какая ему разница от смены хозяина? Может, если Гуур не выплатит кредит и их поймают, то «Странник» пойдет в утиль? Или его конфискуют в пользу военного флота? Не воевать, конечно, но, например, для разведывательных рейдов, а искин этого не хочет. Опасно же…

Мы плавно сели в одном из транспортных боксов, Гуур проверил все системы и только после этого отдал приказ активировать одного боевого дроида для охраны корабля. Разрешение на то, чтобы дроид сопровождал Гуура, он от диспетчеров торговой станции не получил и поэтому тут же впряг в свои делишки нас.

– Вы вдвоем пойдете со мной, – сухо проговорил он, понажимав кнопочки на панели, и мы только пожали плечами.

Не знаю, как джерийка, а мне в общем-то хотелось побыть на корабле. Позаниматься магией, пострелять наконец-то из «глоктера», да даже поговорить по душам с искином не помешало бы, но спорить с ванниром в данный момент было глупо. Наверняка начнет подозревать, да и все равно заставит идти.

Поэтому я всего лишь проверил, как проходит слияние с Силой в пределах замкнутого металлического шара станции, и, убедившись, что никакой разницы нет, с покорным видом зашагал из рубки вслед за длинноруким.

Надия следовала впереди, Гуур пропустил ее, и почему – я догадывался. Идти позади зеленоглазой приносило два преимущества – во-первых, не получишь неожиданного удара или пули в затылок, во-вторых, можно полюбоваться на ее аппетитно шевелящиеся ягодицы.

Мы спустились по трапу и зашагали к выходу из транспортного отсека номер две тысячи двести шестнадцать. После недолгой проверки двумя цептерами, которая ограничилась парой вопросов, нас пропустили дальше, и мы сразу же попали в торговые ряды. Длинный коридор с высокими потолками, по которому разливался равномерный свет от огромных ламп наверху. Вдоль всего коридора тянулся бесконечный ряд магазинчиков с большими витринами, глядя на которые можно было уже не вчитываться в вывески. И так понятно. Вон вся витрина уставлена подносами с какими-то фруктами, дальше – такие же подносы… Скорее всего, нам «посчастливилось» сесть немного не в тот бокс, откуда ближе… К каким именно магазинчикам ближе, я честно говоря, не знал. Где и кому этот чертов Гуур собрался сдавать корень… Может, именно среди этих фруктов, овощей и специй наркотический корешок втихаря и пихают?

Но Гуур задерживаться в «овощном» коридоре не стал. Мы протиснулись сквозь небольшую толпу каких-то вытянутых, похожих на растения существ и нырнули в большой грузовой лифт вместе с двумя дроидами-носильщиками. Те тут же осведомили нас, что им необходимо спуститься на минус двенадцатый уровень, но Гуур послал их к арагновым троесосам, и железякам пришлось прокатиться с нами вверх на двадцать второй. Никакого недовольства дроиды не выказали, как стояли, так и остались стоять, глядя на нас своими визерами. Хотя в какой-то момент мне показалось, что в этих их визерах мелькнуло что-то нехорошее.