– Не злись на него, – тихо сказала я, пытаясь оправдать Елизара. Да и помирить их стоило. – Он переживал, как и ты.

– Я не злюсь. – Лоб Макса прорезала хмурая складка. Очевидно, разговор был ему неприятен, что лишь подтвердило мою догадку. – К тому же он не сказал ничего такого, о чем я и сам не думал. Но на вечеринку я не пойду, – отрезал он.

Я укоризненно посмотрела на него:

– Альбина обидится. К тому же я хотела тебя попросить, чтобы ты заехал за мной. Мы могли бы поехать на вечеринку вместе.

Взглянув из-под ресниц, я наблюдала за ним. Если согласится и пойдет, то, возможно, холод между ним и Тагашевым, появившийся из-за меня, растает. Макс не отрываясь смотрел на меня.

– Хочешь, чтобы я тебя сопровождал? – осторожно спросил он, словно боясь, что ослышался.

– Мне было бы приятно, – ответила я.

Он начал покусывать губу, пытаясь скрыть улыбку. «А он искренне рад», – мелькнула теплая мысль.

– Я не могу оставить тебя без охраны среди мракауров, – хмыкнул Макс. – И должен признать, что мне тоже будет приятно сопровождать красивую девушку.

– Красивую девушку? – вскинула я бровь, а затем рассмеялась. – Ты так говоришь, будто сопровождаешь меня впервые.

– Обычно это моя обязанность, а сейчас ты попросила меня сама.

– Буду очень рада.

Забравшись на кровать, я придвинула колени к груди и задумалась: а ведь я и правда рада. Дружба, возникшая между нами, согревала мягким нежным теплом мою заледеневшую душу. Фадеев всегда рядом – сильное плечо, на которое можно опереться и быть собой, не надо притворяться, как с Тагашевым. С Максом всегда легко, уютно и очень спокойно. Он как мощный барьер, ограждающий от жестокого внешнего мира. Удивительно, что я не замечала этого раньше. Я мягко улыбнулась Максу, стараясь вложить в улыбку все, о чем думала сейчас.

– Такое чувство, что тебя все же подменили. – Фадеев довольно рассмеялся. – Без пятнадцати шесть буду у тебя, – добавил он вставая. – Биохимия? – указал он на учебник.

– Лучше не спрашивай. – Я стукнулась лбом о книгу на коленях.

– Помочь? – усмехнулся он.

– Выучи и ответь на уроке за меня, – предложила я, но затем покачала головой, давая понять, что помощь не нужна.

– Тогда удачи с химическими элементами. – Он попрощался и вышел за дверь.

Долю секунды я смотрела ему вслед, затем нехотя взялась за ненавистный учебник.

Как и обещал, Макс заехал без пятнадцати шесть, презентовав мне целую коробку с плитками любимого шоколада. Увидев его, я рассмеялась:

– Мы с тобой как близнецы.

На Максе были джинсы и рубашка с коротким рукавом стального цвета, накинутая поверх светлой футболки. На мне было короткое вязаное платьице совсем такого же оттенка, как и его рубашка.

– Тебя это смущает? – хмыкнул он.

Покачав головой, я взяла законченный пейзаж из ущелья, уже оформленный в раму и упакованный в оберточную бумагу, который собиралась подарить Альбине. Макс распахнул дверцу, предлагая сесть за руль.

– Балуешь меня? – вскинула я бровь. Не раздумывая, скользнула внутрь внедорожника, отметив, что руль он поменял.

– Ты против? – закрывая дверь, улыбнулся он.

Через десять минут мы с Максом входили в сад, который изменился кардинальным образом. Газоны и кусты аккуратно подстрижены. Клумбы пестрят астрами, георгинами и розами спокойных сиреневато-розовых оттенков. Новая резная беседка, но стол, покрытый нежно-лимонной скатертью, стоит прямо на мягкой зеленой траве, по которой хочется пройтись босиком. Обязательно сделаю это позже. Вокруг стола – удобные плетеные кресла с мягкими сиденьями и спинками в яркую желто-зеленую полоску. Большая яблоня рядом с беседкой хвастается аппетитными румяными яблоками, которые совсем недавно казались зелеными. А возле живой изгороди, через лужайку, растет несколько кустов винограда с темно-синими тяжелыми кистями. Прямо за домом – большие мягкие садовые качели, на которых солнечным днем приятно поваляться с любимой книгой в руках.

Похоже, мы с Максом пришли первыми, но нам навстречу уже спешили Альбина и Марк. Елизар в темных брюках и светлой рубашке возился возле мангала. Видела его только утром, а казалось, не встречались целую вечность. Кровь мгновенно застучала в висках. С трудом оторвав от него взгляд, я протянула Альбине картину:

– Это напоминание о нашей встрече. Может, найдешь ей место в одной из комнат.

Альбина развернула упаковку.

– Водопады! В столовой будет смотреться идеально. Спасибо.

Макс протянул Альбине огромную прозрачную коробку с фруктовыми пирожными и хмуро посмотрел на приближающегося Елизара. Тот неторопливо подошел и улыбнулся, но как-то неестественно. Я умоляюще переводила взгляд с одного на другого.

– Наверное, я должен извиниться. – Елизар протянул руку Максу. – Я рад, что ты все же пришел.

– Не мог огорчить очаровательную хозяйку. – Фадеев тепло улыбнулся Альбине и протянул руку Тагашеву.

Две сильные ладони встретились в рукопожатии: чуть дольше, чем следует, и чуть крепче сжаты. В глазах – не холод, настороженность и легкая неприязнь. От Марка это не ускользнуло.

– Макс, пойдем поможем Елизару, – предложил он. – Должны же мы оставить девчонок наедине и дать им возможность посплетничать.

– Конечно, Марк. – Макс улыбнулся мне и пошел к небольшой площадке первым.

Елизар на миг задержался рядом со мной. Сквозь неестественную маску дружелюбия проступили плохо скрытые досада и сожаление. Что с ним? Расстроен приходом Макса, раздосадован, что мы пришли вместе, или не рад меня видеть? Утром смеялся, а сейчас смотрит так, будто огорчен, что я вообще здесь. Сглотнув слюну, я опустила голову, теряясь в догадках, но в следующий момент замерла… На вымощенной дорожке появились Размаевы. Хозяева поприветствовали их. Ринат не сводил с меня глаз, а Елена чуть ли не висла на Елизаре.

– У вас такой красивый сад, – щебетала девушка.

– Мы старались, – улыбнулся Тагашев. – Хотя нам, конечно, во многом помогли Роман, Кира и Злата.

Сделав вид, что лишь сейчас заметила меня, Елена поджала губы: мол, а эта что здесь делает? «Взаимно!» – с горечью подумала я, глядя, как нежная рука с розовыми ноготками вцепилась в предплечье Елизара.

Боль полоснула с новой силой, разрывая изнутри. Отвернувшись, я пошла к столу, собираясь расставить сложенные горкой светло-зеленые тарелки. Елизар вовсю убеждал, что девушке рядом с ним грозит чуть ли неминуемая смерть, но совсем не против, чтобы рядом находилась Размаева. Резко захотелось присесть, а еще лучше – уехать домой, но чувства показывать нельзя, да и невежливо получится. Дрожащими руками я расставляла тарелки, раскладывала салфетки и столовые приборы, при этом глубоко вдыхая свежий вечерний воздух: очень глубоко, будто испытывая недостаток кислорода.