Они снова перекусили консервированным мясом и фруктами. Вокруг было много дичи – и оленей, и кроликов – но Красная Королева опять не позволила Келси разжечь костер.

– Ты когда-нибудь пыталась его убить? – спросила Келси. – Роу Финна?

– Да. Не удалось. Он не обычный смертный. Нет формы; не за что зацепиться.

Келси не совсем поняла слова Красной Королевы, но вроде бы получила некоторое представление. Убивая Арлена Торна, она смогла разглядеть его суть: нечто расплывчатое и в то же время плотное, отливающее противным светом. И та неопытная, но разозленная Келси, отчаявшаяся получить контроль над ситуацией, без проблем смогла это нечто зацепить.

– Ты знаешь, как он стал таким?

– Темное существо? В некотором роде, да. Он когда-то говорил об этом, после… – тут Красная Королева смолкла, украдкой взглянув в сторону Келси. – Он часто говорил, что заставил себя выжить. Отчасти похвалялся этим. Он тогда учил меня разному.

– Как долго ты прожила в Фэрвитче?

– Два года. Достаточно для того, чтобы все решили, что я умерла. – Келси уловила короткую вспышку ненависти во взгляде собеседницы. – Но ты это знаешь, Глинн. Ты знаешь обо мне все.

– Не все. Я вижу все смутно. Это как пролистывать книгу. Почему твоя мать отправила тебя в ссылку?

– Она не отправляла. Я сбежала.

– Почему?

– Не твое собачье дело.

Келси моргнула от удивления, но упрямо продолжила.

– Ты научилась магии у Финна?

– Кое-какой. Этого оказалось достаточно, чтобы со временем я могла создавать что-то свое. Но недостаточно, чтобы избежать катастрофы.

Красная Королева нахмурилась, и Келси заметила, что она снова трет повязку на запястье, царапая ее пальцами.

– Болит? – спросила Келси.

Красная Королева не ответила.

Они по-прежнему ехали на запад. Становилось все холоднее, и земля вокруг была значительно суше. Ручьи и речки пропали, и даже колодцы с родниками встречались все реже. Они остановились в маленькой деревушке в низине, и Келси попыталась купить воды, торгуясь на мортийском, в то время как Красная Королева молча стояла рядом. Келси частенько представляла, как бросает ее и просто скрывается вдали, отправившись, наконец, прямо в Новый Лондон. Она намного лучше держалась на лошади; на самом деле Келси казалось, что Красная Королева побаивается лошадей. Сколько времени прошло с тех пор, как эта женщина покидала Демин или отправлялась куда-то без кучера? Вне стен Дворца Красная Королева перестала казаться такой значительной и стала не страшной колдуньей из Мортмина, а обычной женщиной, одинокой и потерянной. Признаки, едва видные в начале пути – рассеянный взгляд, дрожь в голосе – по мере отдаления от Демина становились все заметнее. Красная Королева постоянно оглядывалась, и Келси не могла понять, действительно ли та что-то видит, или просто достигла пика своей паранойи.

– Что там? – наконец спросила она, когда Красная Королева остановила лошадь в третий раз за полдня.

– За нами следят, – ответила Красная Королева, и Келси забеспокоилась, услышав непробиваемую уверенность в ее голосе. Красная Королева снова потерла запястье.

– Давай я взгляну, – предложила Келси.

– Отстань! – зашипела Красная Королева, отпихнув ее руку, и Келси отшатнулась, потрясенная. Она могла поклясться, что на секунду в глазах ее спутницы мелькнул ярко-красный отблеск.

– Мне придется тебя связывать? – прямо спросила Келси.

– Нет. Я справлюсь с этим. Я все еще контролирую свое тело, даже если не контролирую больше ничего.

У Келси были сомнения на этот счет, но она не могла придумать, что ей с ними делать. Пусть даже ей удастся побороть Красную Королеву, как она поедет дальше со связанной женщиной? Она снова ощутила острое желание попросту сбежать, поскакать на север, в ее город, в ее Цитадель, в ее жизнь. Но снова что-то ее останавливало.

«Что держит меня рядом с ней? – гадала Келси. Как мы связаны?» Она бездумно вторглась в разум этой женщины, как вторгаются в дом с обыском, забыв о приличиях и праве на тайны, и лишь теперь поняла, что их связь стала той ценой, которую она платит за это вторжение, ценой, о которой она даже не подозревала.

– Не беспокойся обо мне, – грубовато сказала Красная Королева. – Едем дальше.

На третий день их путешествия, когда они уже преодолели пологие склоны Приграничных Холмов, Келси смогла наконец увидеть свое королевство: необъятные просторы Алмонта, раскинувшиеся вокруг, насколько хватало глаз. Однако вместо радости Келси ощутила внезапный прилив тошноты. Она стольким пожертвовала ради этой земли, ради ее несовершенного королевства, но откуда-то пришла уверенность, что это еще не конец. Опустив глаза, она заметила, что сжимает сапфир Тира в мокрой от пота ладони.

В этот день они достигли границы Пустынных земель – огромной, в сотню миль, пустыни, растянувшейся вдоль кадарской границы. Теперь нужно было остановиться и купить меха и палатки, чтобы защититься от холода; Карлин когда-то рассказывала Келси, что зимой в Пустынных землях почти так же холодно, как и в Фэрвитче. Вдалеке Келси заметила несколько темных пятен разбросанных тут и там деревушек, но лежащая между ними земля была иссохшей, тусклой и суровой. Казалось, ей нет конца, даже за горизонтом.

Далеко на западе небо потемнело, сверкнула молния. Грозы в Пустынных землях были широко известным природным явлением, грозным и необъяснимым, потому что вода в них появлялась словно бы ниоткуда. Потоки дождя лились вниз, ничуть не меняя унылый пейзаж; все по-прежнему оставалось тусклым и иссохшим. Технически Пустынные земли были частью Тирлинга, но Келси казалось, что пустыня – это отдельное королевство, голое и холодное.

– Что ты собираешься делать? – спросила она у Красной Королевы. – Мы погибнем, пытаясь пересечь пустыню.

Красная Королева повернулась к Келси, и та увидела в ее глазах безумное отчаяние. Женщина снова стиснула своё запястье.

– Он знает, где я, – тихо произнесла она. – Я это чувствую. Он пошлет других. Мне нужно спрятаться.

– Ну, в пустыне ты не спрячешься.

– А что ты предлагаешь?

– Почему бы тебе не поехать со мной в Новый Лондон? – спросила Келси. – Я…

Она замолкла, понимая, что сама не верит в слова, почти сорвавшиеся с ее губ. «Я защищу тебя…» Но она не могла этого сделать. Тирийцы будут относиться к Красной Королеве, как к военной преступнице, и будут правы.

– В одном из этих аванпостов должен быть постоялый двор, – неубедительно закончила она. – У нас хватит денег на нормальную постель и горячую ванну.

Красная Королева тяжело сглотнула и кивнула, частично вернув себе прежнее самообладание. Но по мнению Келси, это было лишь его жалкое подобие.

«Разваливается на глазах», – снова подумала она. Красная Королева моргнула, и на этот раз Келси не удалось обмануть саму себя: зрачки женщины светились красным.