Маршал Хобокен криво усмехнулся, провожая взглядом удаляющегося врага. Достойный противник, куда как достойный…

Да и вообще интересный тип…

— Эх, так ведь и не спросил — что за кумбха такая?… - вспомнил Хобокен, с головой под мышкой шагая к Черепку. — А ну и Демон с ним…

Вемпир пронесся под облаками. Астрамарий Целебор Краш повернул шлем туда-сюда, рассматривая батальную панораму. Итак, кентавры все-таки открыли второй фронт. Появились с некоторым запозданием, но в то же время — как раз в нужный момент, чтобы переломить положение. Несомненно, подгадали специально.

Интересно, знал ли о грядущем подкреплении Железный Маршал? Или на сей раз все-таки просто повезло? Пожалуй, стоило спросить… но не возвращаться же теперь из-за этого.

Когтистые лапы проскребли холодный камень. Вемпир приземлился на верхней площадке малого зиккурата. Астрамарий величаво сошел с седла и хлопнул летучего зверя по крупу, разрешая лететь на все четыре стороны.

Больше ему этот вид транспорта не понадобится.

Зиккурат в осажденном положении. Защитных полей не осталось — разрушены эйнхериями Хобокена. Оборону держат колдуны — самые стойкие, самые преданные вере! — но их одного за другим пронзают и разрубают длинные серебристые мечи. Каабарские паладины штурмуют врата демонов с небывалым воодушевлением, поднимаясь по ступеням все выше и выше.

Времени осталось не так уж много — очень скоро они дойдут до верхней площадки.

Из темного проема выплыло левитирующее кресло. Меж просторных складок серого капюшона виднеется безумное лицо Тахема Тьмы. Дряхлый колдун в небывалом бешенстве — глаза горят фанатичным огнем, губы злобно кривятся, морщинистые пальцы рвут грудь. Желтые ногти глубоко впиваются в кожу — по запястьям сочатся темные струйки.

— Маршал Астрамарий, вам известно, что за гнусность сотворили эти святотатцы?! - воздел руки к небесам Тахем. — Владыка Лалассу, владыка Лалассу!… О, сколь неутолима моя скорбь!… Как я посмотрю в глаза остальным владыкам Лэнга?! Как скажу, что не уберег дарованного нам живого бога?! Горе, позор моей презренной голове!!! Я заслуживаю только казни — долгой, жестокой, мучительной казни! — но даже это не искупит и тысячной доли моей вины!!!

— Мне нет до этого дела, — прошагал мимо колдуна Астрамарий. — Портал в Лэнг еще работает?

— Что?! - вспыхнуло гневом лицо Тахема. — Разве ты пришел не для того, чтобы вместе со мной уберечь святыню от лап богомерзких варваров?!

— Разумеется, нет. Я здесь, чтобы совершить тактическое отступление.

— Ты… убегаешь?! - скрючились пальцы колдуна.

— Отступаю, чтобы собраться с новыми силами. Эта битва уже проиграна, и я не собираюсь погибать напрасно. Я доложу о произошедшем Носящему Желтую Маску и запрошу дальнейших инструкций. Это будет наиболее целесообразным в данной ситуации.

— Отступник!!! - исступленно прошипел Тахем, поднимая трясущуюся руку. — Еретик!!! Предатель!!!

С кончиков пальцев сорвалось зеленовато-черное пламя. Оно охватило Астрамария клокочущим кольцом, на миг скрыло плотной завесой… и растаяло.

Маршал серых не получил ни малейших повреждений. На алой мантии не осталось даже пятен. Глухой шлем чуть повернулся, и из-под него донеслось:

— Прибереги это для кого-нибудь другого, колдун. Я Астрамарий Целебор Краш. Я неуязвим.

Фигура в алой мантии скрылась в темном проеме, ведущем к порталу. Тахем Тьма проводил ее ненавидящим взглядом, но вторично атаковать не попытался.

Продолжительная оборона зиккурата утомила Тахема. Мана уже подходит к концу. Из складок плаща появилась бутылочка вирара — колдун опустошил ее с жадным причмокиванием, с наслаждением ощущая разливающиеся по телу силы.

Вирар вовсе не восстанавливает ману, как думают некоторые. Он лишь на краткое время увеличивает собственный потенциал чакр, позволяя им вырабатывать ману во много раз быстрее. Однако этим нельзя злоупотреблять — передозировка вирара может привести к своего рода духовной «контузии». Случалось, чакры попросту разрушались, не выдержав такого перенапряжения, и неосторожный колдун на всю жизнь оставался инвалидом.

Паладины уже поднимаются по верхним ступеням. Последние защитники зиккурата пали геройской смертью, до самого конца сжимая жезлы и посохи.

— Вы не пройдете здесь, святотатцы!!! - загородил проход Тахем. — Пх’нглуи мглв’нафх Кхлул’хлуу Р’льиех вгах’нагл фхтагн!!!

Посох, сделанный из человеческого позвоночника, взметнулся кверху. Прямо с небес, с заволоченных черными тучами небес хлынул искривленный поток желтого света.

Паладины подняли мечи. Длинные полосы керефа сверкнули на солнце. Колдовской импульс накрыл, поглотил Серебряных Рыцарей — но не причинил вреда.

— Именем Ордена я приговариваю тебя к смертной казни, пособник Близнеца! — холодно произнес лод Гвэйдеон, замахиваясь Белым Мечом.

— Человек не может, не смеет приговорить к казни избранника Древних!!! - прочертил крутую дугу костяной посох. — Древние были, есть и будут!!! Я сам, сам, сам низвергну вас в небытие, презренные богохульники!!!

Воздух вспыхнул черными огнями. Бездонными зияющими дырами. Глаза Тьмы — страшное заклятие, создающие прорехи в самой ткани мироздания.

— Йа, йа, йа, Ктулху фхтагн!!! - исступленно завопил Тахем, брызгая слюной во все стороны. — Тьма уничтожит вас всех!!!

Восемь паладинов разом попадали замертво. Глаза Тьмы, накрывшие их, пожрали людей заживо — тела скрючились, смялись, словно сдавленные великанскими кулаками. Керефовые доспехи скомкались и растрескались, из открывшихся щелей хлынула кровь.

Старец в левитирующем кресле дико захохотал, потрясая посохом. Но хохот тут же оборвался — в соседний зиккурат, куда больший, но еще недостроенный, угодил тяжелый фугас. Страшный взрыв обрушил часть лесов и серьезно повредил несколько ступеней. На землю сыплются обломки.

— Продолжать артобстрел!… - хрипло прокаркали снизу. — Поспешай, ребятушки, поспешай, громи эту гниль к такой-то матери!…

Губы Тахема искривились в бессильной злобе. Его детище, его великолепный зиккурат уже бомбят из тяжелых бомбард. Полсотни огромных автоматов что есть мочи работают руками-отбойниками — пыль стоит столбом.

И всем этим командует всадник, держащий под мышкой собственную голову!

— Довершайте начатое, орлы! — развернул коня Хобокен, кое-как прилаживая голову на место и туго обматывая шею шарфом. — Чтоб камня на камне тут не оставили, слышите?… Мне нужна только победа!

Тахем Тьма проводил удаляющегося всадника ненавидящим взглядом. Хобокен скачет прямо к Промонцери Альбра. Значит, священный зиккурат он в расчет уже не берет?! Уже списал в расход?!

— Покарай его, господин мой Йог-Сотхотх!… - взмолился Тахем, вздымая трясущиеся руки. — Покарай их всех!!!

Совсем близко просвистел керефовый топорик. Колдун резко дернул подлокотник, едва успевая уклониться от другого удара. Левитирующее кресло качнулось и быстро ринулось обратно — в темный проем, к заветному порталу.