На чугунную парковую ограду с калиткой они наткнулись буквально через пятьдесят метров, пройдя за кустами вдоль ухоженной, выложенной разноцветной плиткой, дорожки, которая и вывела их к этой самой калитке.

И вот теперь они стояли в безлюдном переулке, и пытались сообразить, куда идти дальше.

– Надо было её окликнуть, – запоздало сообразил Курт. – Девку эту. Спросили бы хоть, как город называется.

– Тебе станет легче? – иронично осведомился Стихарь. – Лично меня гораздо больше интересует… Тихо, слышишь?

Он предостерегающе поднял руку и посмотрел вверх.

Курт тоже посмотрел вверх и прислушался.

Небо здесь выглядело как ярко светящийся туман, который начинался, казалось, сразу за верхушками деревьев и там, в этом тумане, послышался непонятный шум, и прямо с крыши дома напротив, кренясь на один бок, резко спланировал – почти рухнул – вниз на брусчатку человек с крыльями за спиной. Был он бос и одет в черные брюки с широким узорчатым поясом и белую, обильно забрызганную кровью, рубашку. Приподнявшись на руках, человек попытался встать на ноги, но его шатнуло, и он неловко завалился на бок. Но сознания не потерял и тут же предпринял вторую попытку. Дышал он тяжело, с хрипом и явно не замечал наблюдающих за ним солдат.

– Эй, друг! – тихонько окликнул раненого Стихарь. – Помочь?

Крылатый замер, медленно поднял коротко стриженную голову, и Валерка поразился его громадным – в пол-лица – синим глазам, в которых плескалась боль пополам с удивлением.

– Люди? – прошептал он тихо, но они услышали каждое слово. – Как вы…. Бегите. Стража летит следом, и если они увидят нас вместе…

Договорить он не успел.

Две крылатые фигуры вынырнули сверху из тумана и, если бы Стихарь и Шнайдер не успели по наитию отпрыгнуть назад, к парковой ограде, то были бы, скорее всего, убиты, потому что точно в то место, где они мгновение назад стояли, ударили молнии, расплавив каменную брусчатку мостовой.

Хорошему разведчику не надо передёргивать затвор или снимать оружие с предохранителя, чтобы защитить свою жизнь. Нападающие были ещё в воздухе, на уровне второго этажа, когда Валерка и Курт одновременно нажали на спусковые крючки своих пистолетов-пулемётов, и грохот очередей в клочья разорвал тишину переулка.

Всё было кончено в секунды.

На мостовую свалились два окровавленных тела и тут же, на глазах изумлённых солдат, они стали терять свои очертания и стремительно таять – так, что не успели Валерка и Курт приблизиться к поверженным врагам, как те исчезли, словно никогда их и не было, оставив после себя на мостовой полтора-два десятка немецких и советских пуль.

– Не понял, – Шнайдер привычным жестом поправил каску, – мы их убили или нет?

– Стражу нельзя убить, – подал с тротуара голос раненый. – Вы их развоплотили, но этого вполне достаточно, и нам они теперь не опасны. Спасибо за помощь, вы появились как нельзя вовремя, хотя я и не понимаю, каким образом…. Помогите мне подняться, будьте добры… Спасибо. Здесь, на втором этаже, живёт Нэла. Она… Вы ведь люди?

– Да, мы люди, – подтвердил Валерка. – Человеки. А вы кто?

– Я… Зовите меня … ну, скажем, Риэль. Я – один из Старших и…

– Риэль, это ты? – послышался с балкона мелодичный голос. – Я слышала стрельбу. И видела боевые молнии. Что случилось?

На этот раз девушка вышла на балкон в коротком, высоко открывающем стройные ноги, платье, под которым, как сразу увидел Валерка, больше ничего не было надето.

– Меня зацепили, Нэла, – с трудом поднял голову к балкону раненый, – а эти люди спасли меня. Ты мне поможешь? Крыло пробито…

– Люди? Надо же, как интересно! Заносите его ко мне, мальчики. Второй этаж. Я открою дверь.

Они уложили Риэля, который, пока его тащили по лестнице, успел впасть в забытьё, вниз животом на роскошную кровать под балдахином и отступили назад, давая место прелестной хозяйке, которая уже держала наготове иголку с ниткой и флакон с прозрачной бесцветной жидкостью.

– Крылья у них – слабое место, – объяснила она. – И вообще, они плохо переносят боль. Чуть что – сразу в обморок. И за что их только Высшими называют… Ничего. Сейчас заштопаем дырку, и через пару часов будет, как новенький. А вы, мальчики, покурите на кухне пока, не мешайте. Папиросы на столе.

– Спасибо, не откажемся, – сказал Шнайдер, снимая каску и приглаживая ладонью рыжие вихры. – Тем более, что свои кончились. Но долго нам рассиживаться нельзя, нас в парке товарищи ждут.

– О, так вы не одни! – нараспев сказала Нэла, ловко раздвигая перья и опрокидывая над раной пузырёк. – Та-ак, хорошо, вот и кровь остановилась… А что делают в парке ваши товарищи?

– Этот Риэль… – вместо ответа спросил Валерка. – Он правда Старший?

– А кто же ещё? На, поставь на тумбочку, – Нэла, не глядя сунула Валерке полупустой флакон и поудобнее перехватила безвольно распластанное крыло. – Сами, что ли, не видите? Слушайте, идите отсюда. Подождут ваши товарищи, ничего с ними не случится.

Они успели выкурить по папиросе (один курит и наблюдает за переулком, второй смотрит, чем занята Нэла, потом места меняются), когда хозяйка закончила штопать крыло Риэля и вышла на кухню.

– Всё, – сообщила она, вытягивая из пачки папиросу. – Будет жить. Так что там с вашими товарищами?

Ровная площадка на крыше будто специально была предназначена для того, чтобы, сидя в удобных лёгких креслах и попивая винцо, любоваться отсюда открывающимся видом. Но поднялись они сюда ещё до темноты не пить вино, а получить хоть какое-то представление о городе. Сейчас, когда светящийся туман, заменяющий здесь небо, померк и в город Высших пришла ночь, они уже знали в какой стороне находятся Ратуша и городская тюрьма – два объекта, интересующих их на данный момент больше всего.

– Благодушие, – сказал Риэль. – Вот, что нас подвело. Никто не мог предположить, что Зерон решится на эксперимент, сумеет привлечь на свою сторону столько Младших и зайдёт так далеко.

– Зерон – это вожак? – спросил Велга.

– Да, такая формулировка тоже подходит.

– Формулировка… – хмыкнул Дитц. – Ладно. Насколько я понял из того, что вы нам поведали, единственная возможность хоть как-то исправить положение – это освободить Старших. Потому что иного способа остановить этого вашего Зерона и его…э-э… команду не существует. Так?

– Да. Зерон в Ратуше. Штурмом её не взять – там сильная и многочисленная Стража. Мы просто все поляжем ещё на подступах. А вот если прорваться в тюрьму… Нас, Старших, осталось не очень много, но вместе и на свободе мы остановим Зерона. Тогда нас застали врасплох и взяли поодиночке. Зерон прекрасно знал, что иначе ему со Старшими не справиться и все тщательно подготовил и учёл заранее. На свободе нас осталось только пятеро – слишком мало, чтобы одолеть Зерона. Но мы боролись…