Я вообще достаточно устойчива. Не боюсь никаких животных, от которых принято падать в обморок или визжать. Ни змей, ни пауков. А всяких слизней не считаю противными.

Некачественная из меня кисейная барышня! Из Мирки, думаю, тоже.

Сначала мы оказались в просторном чистом предбаннике, где стояли ведра, метлы и прочий инвентарь. Тоже очень чистый.

— Напоминаю, — сказала нам Бауранель, словно мы каждый день ходили смотреть камбезиков. — Что камбезики не нуждаются в особых условиях, беречь их нет смысла. Так что сетка у них совершенно обычная, они нас видят. Эти твари ведь испокон веков живут бок о бок с человеком. Так что сунете палец за решетку — останетесь без пальца. Я предупредила.

Мы с Миркой переглянулись, мол, нас не напугать острыми зубами и красными глазами (например)!

Дальше Бауранель открыла дверь, мы вошли и оказались в длинном коридоре, где с двух сторон были расположены обычные клетки с очень густой решеткой. И… нас сразу оглушили звуки. Писк, подвывания, звуки скачков, звонкий рык…

Я, предвкушая главное открытие в этом мире, посмотрела за ближайшую решетку.

А там были… шарики.

Камбезики напоминали разноцветные шарики размером со среднюю крысу. Крошечные лапки были усыпаны огромными когтями. Мордочка без ушей, со злобными глазами-щелочками и большим хищным ртом, из которого торчали острые клыки. И эти шарики визжали, рычали, кидались друг на друга, соревнуясь за корм, рассыпанный на полу. При этом они непрерывно… меняли цвет. Каждый по-своему. Вот один шарик был малиновым, потом побелел, А затем вдруг позеленел.

Причем они обладали какой-то невероятной прыгучестью! Могли подскочить вверх на пару метров. И непонятно, чем именно отталкиваются! В общем, биомеханика их движения осталась для меня загадкой.

Завидев нас, твари оставили разборки между собой и принялись агрессивно прыгать на решетку, явно мечтая вцепиться нам в горло.

Ну что же, подумала я, твари и верно противные. Неудивительно, что их не любят. Но ничего ужасного… Это даже не крыса! А крыс я не боюсь, но… опасаюсь.

Однажды в детстве я пошла выносить мусор. И возле помойки увидела огромных крыс, одна из них подпрыгнула, чуть не сбив меня с ног. Здоровенная серая тварь!

Вдруг несколько камбезиков за решеткой застыли на полу и… Это было невероятно!

Во мгновение ока они словно бы «вывернулись на изнанку», и перед нами предстали три серых противных крысы. Они шипели и грызли решетку…

— Ой! Как так!?

И в тот же миг еще несколько камбезиков — те, к которым ближе всех стоял Грузидиел — так же вывернулись и превратились в маленьких очень страшных тварей, похожих на ящериц с гривой.

— Не может быть! Их ведь тут не водится! — изумился Груззи. — Это же мальекарты из нашего мира!

Бауранель рассмеялась:

— Первый раз впечатляет, да? В этом и состоит магическое свойство камбезиков. У этих маленьких агрессоров очень развиты ментальные свойства и эмпатия. Они ловят образы созданий, которых люди боятся, и превращаются в них. А дальше… порой даже магу сложно дать отпор банде камбезиков, выглядящих, как его худший кошмар. Так эти вредители заставляют человека бежать — и получают доступ к кормовым ресурсам обитателей дома. А если камбезиков много, то и человека могут загрызть. К тому же они отлично прогрызают дыры в стенах, любые трубы, все, что угодно… В общем, считаются исключительно вредоносными тварями, ведь они еще и плодятся с бешеной скоростью.

Эх, подумала я… Все же они и верно ближе всего к крысам, этаким опасным магическим крысам. И их даже жаль — необыкновенные способности, а все идет на злобу и агрессию!

Я с сожалением поглядела на ближайшего ко мне камбезика, который, видимо, отчаялся напугать меня крысой и превратился в крошечного крокодильчика.

Еще два так и пребывали в образах пасюков.

Эх, превращались бы вы тогда уж в милых белых лабораторных крысок. Хорошеньких таких, подумала я.

Ведь крыса крысе рознь!

И тут один из камбезиков, что не кидался на решетку, предпочитая драки за корм с собратьями, резво просочился ближе к нам. И на глазах у изумленной публики застыл, глядя на меня глазами-щелочками.

Еще миг — и он «вывернулся» в маленькую белую лабораторную крысу. Точно такую, как представила я! Очень хорошенькую, хоть и красноглазую (как положено лабораторным крыскам линии Wistar, давно знакомым мне).

— Не понимаю! Кто из вас боится этого милого создания?! — изумилась Бауранель.

А крысеныш стоял у решетки и преданно глядел на меня своими красными глазенками. И даже помахивал лысым хвостиком, как собачка.

— Никто! — воскликнули мы с боевыми эльфами хором.

— Это лабораторная крыса! Мне они, наоборот, нравятся! — сказала я, умиляясь на жесты лысого хвоста.

А крысик уже тихонько ковырял лапками решетку, словно робко просился к нам.

Буквально через пару секунд в среде камбезиков приключилось смятение. Видимо, они ощутили странность происходящего, и пространство вокруг «моего камбезика» очистилось. Другие рычали на него, потом резко выстроились кольцом.

Кольцо стремительно сужалось, сейчас они кинутся на странного собрата…

— Вытащите его! Они же разорвут его на части! — крикнула я магистрессе и сама кинулась к решетке.

— Стоять, студентка! — рявкнула Бауранель. И тут же добавила — Пожалуй, вы правы… Хоть ума не приложу, что происходит! Придется взять их под контроль!

Она резво шагнула к решетке, и кольцо камбезиков замерло. Больше никто не пытался кинуться на «моего». Кажется, только он не подвергся воздействию природной магистрессы. Бауранель легко наклонилась, открыла окошечко в решетке прямо над полом и протянула руку, чтобы вытащить странного камбезика-крыса.

Но не тут-то было!

Камбезик отчаянно зашипел на нее и… рванул наружу мимо ее ладони.

Я сама не поняла, когда в меня метнулась эта крошечная шерстяная тень. Лишь инстинктивно поймала теплое тельце.

А через секунду оно блаженно замерло в моих ладонях. Потом крыс вытянул мордочку и преданно поглядел мне в глаза.

— Ты же маленькая тварюшка хорошая… — «проутипусила» я и погладила тоненькую спинку. От крысика разошлась волна удовольствия, которую я ощутила почти физически.

— Ничего не понимаю… — пробубнила Бауранель, закрывая решетку.

В тот же миг камбезики в клетке снова замельтешили, вернулись к своим агрессивным повадкам.

— Вы держите его под контролем? — деловито спросила Мирка у Бауранель.

А я, наконец, осознала, что Мирка и Грузидиел стоял по сторонам от меня в боевых позах. Грузидиел держит меч на таком расстоянии, чтобы одним махом отрубить голову моему камбезику. А Мирка натянула тетиву и направила на камбезика стрелу.