Рутин понимала, что Ксора просто хочет повысить шансы собственного сына, у которого тоже обнаружены знаки и потенциал…

Рутин проявила нетерпение.

– Давайте не будем валить все проблемы в одну кучу. Сейчас надо думать, как устранить главную угрозу, потенциально самого опасного человека. Неожиданное рождение Пола Атрейдеса повергло в хаос селекционные расчеты и проекции. Мы должны вырвать сорную траву, прежде чем она успеет вырасти.

Таула и Аислан с готовностью встали.

– Мы позаботимся об этом.

Ксора от волнения тяжело дышала. Рутин осторожно заговорила, не зная, успокоит ее или еще больше взволнует.

– Ксора, если эти две сестры не смогут выполнить свою задачу, то устранить Пола Атрейдеса придется тебе.

– В этом не возникнет необходимости, – обиженно произнесла Аислан.

– Я приму все, что выпадет на мою долю, – ответила Ксора. – Я смогу стать и любовницей, и убийцей.

Не допускайте, чтобы политическое возвышение снижало доходность. Бизнес устойчивее любого правительства.

На окраине галактики Бендин обнаружили звездный кластер, источник астероидов. Эта единственная звезда обладала двумя пригодными для жизни, но совершенно неинтересными планетами. Космическая Гильдия использовала Бендин намного чаще, чем это казалось необходимым, но КАНИКТ считала ее ценным рынком, и Малина Ару имела предлог для выполнения некоторых щепетильных операций на астероидах, далеко от посторонних любопытных глаз.

После того как лайнер Гильдии прибыл на первую планету Бендина для разгрузки, которая могла продлиться один-два дня, Малина арендовала быстроходный транспорт без опознавательных знаков КАНИКТ. Судно стремительно взяло курс на кластер дрейфующих в космосе камней, затерянных в ледяном мраке. Состоящие из камня, льда и металлических вкраплений бесполезные обломки никого не интересовали как источники ресурсов и поэтому являлись превосходным местом для тайных встреч.

Малина расслабилась в пассажирской каюте, положившись на пилота, мастерски маневрировавшего среди темных опасных астероидов. Планируя эту короткую инспекционную поездку, Малина пригласила дочь участвовать в ней. Она хотела, чтобы Джалма видела развитие планов и оценила объем богатств КАНИКТ, накопленных за последнее время. Огромные запасы специи собрали, но не учли ни в каких императорских реестрах и не подвергли налогообложению.

Малина планировала показать дочери часть богатства, чтобы они могли планировать свою дальнейшую деятельность – в отличие от спектакля, который собирался устроить Шаддам, чтобы похвастаться золотыми монетами. Из истории древней Земли Малина знала, что некоторые властители устраивали пиры, на которых блюда посыпали золотой крошкой – просто так царь давал понять, что он в состоянии это сделать. Малина считала такие демонстрации признаком дурного вкуса, разделяя это чувство с простыми крестьянами. Ур-директор не ощущала потребности хвалиться достижениями.

К сожалению, дочь отклонила приглашение. Джалму увлекла организация экспорта хедерной древесины с Плиесса и консолидация своей власти над Домом Учанов. Она являлась одной из умнейших и самых влиятельных директоров КАНИКТ и вполне могла унаследовать династию Ару.

Влияние компании продлится еще много поколений, но иногда Малина жалела, что не полноценно состоялась как мать. Ну ничего, ур-директор – это уже само по себе сокровище.

– Мы прибываем к астероиду первого хранилища, урдир, – доложил пилот. – Внутри комплекса атмосфера, пригодная для дыхания, но температура очень низкая и некомфортная. Рекомендую тепло одеться.

Малина завернулась в меховую накидку поверх своего делового костюма, надела теплые перчатки и меховые сапоги. Когда транспорт приблизился к выпотрошенному астероиду, показалась избитая космическими камнями поверхность кувыркающейся скалы, плывущей в пространстве среди сотен других таких же. Да, это не курорт, а просто подвальное хранилище.

Внутри тянулась сеть переходов и гротов. Все обломки и отходы во время строительства выбрасывались на поверхность, и теперь, когда судно повисло над астероидом, Малина видела тучу из мелких камней, вращающихся вокруг него.

Транспорт причалил, и рабочие КАНИКТ соединили выход из корабля со шлюзом, герметизировали стыки и открыли люки. Другие рабочие сноровисто стали переносить аккуратные прямоугольные упаковки специи в хранилище. Малина проводила их до обширного помещения с каменными стенами. Из ноздрей вырывались клубы пара, но аромат специи согревал душу.

Если бы Джалма находилась сейчас здесь, они вдвоем могли бы пройти по этим коридорам, упиваясь огромным складом специи. Барон Харконнен безукоризненно держал слово. Неучтенная предспециевая масса стоила очень дорого, но ценность этого ресурса невозможно выразить никакими деньгами. Дополнительный налог императора Шаддама сделал рынок специи неустойчивым, а теперь, в свете надвигавшегося грандиозного события… Императрица Ариката доложила Малине все подробности, рассказав, что Шаддам собирается делать с гигантским грузом монет, но при этом добавила, что попытается изменить ход празднества, спасти то, что еще можно.

Малина с сомнением покачала головой. Оглушительный трескучий спектакль не позволит Коррино снискать друзей, а наоборот, даст Союзу Благородных еще один рычаг, чтобы опрокинуть стагнирующую старую Империю.

Пока она шла по помещениям астероида, наполненным специей, пилот прислал сообщение: «Урдир, лайнер Гильдии движется ко второй планете Бендина. Разгрузка займет пять часов. За это время нам надо вернуться на борт».

Малина нажала кнопку передатчика.

– Я хочу еще несколько мгновений порадоваться этому зрелищу.

Она дошла до одного из самых больших подвалов, в котором тюки со специей громоздились до самого сводчатого потолка. За это количество можно купить планету.

Дом Коррино имел огромные стратегические запасы специи, и Малина не сомневалась, что такие есть и у Космической Гильдии, которая пополняла их в течение многих столетий. Барон Харконнен, конечно, тоже держал сокровищницу специи на случай разорения своего Дома, хотя ур-директор не могла себе представить, как отстранить Харконненов от управления Арракисом.

Что сделают с этим богатством Джалма и Франкос? Она нахмурилась, когда ей в голову пришла совершенно естественная мысль. Что сделает с ним Якссон? Скорее всего, использует для финансирования нового насилия! Надо отрезать пока процветающего мятежного сына от всех активов КАНИКТ и запретить ему доступ к семейным счетам.

Втайне она ему аплодировала. Она любила младшего сына, несмотря на все его преступления. И знала, что с ним пока не смогли покончить.

Джалма прислала матери письмо, в котором шифром сообщила, что брат приезжал к ней на Плиесс. Такое же письмо прислал Франкос, и Малину ужаснуло, что сын открыто передвигается по Империи и подвергает опасности родных, но Якссон, кажется, уверовал в свою неуязвимость. Он пообещал Джалме и Франкосу выступить со следующим смелым заявлением и плеснуть ледяной водой в лица апатичных аристократов.

Малина не сомневалась, что ей снова придется открещиваться от Якссона и выражать сочувствие жертвам. Но Джалма и Франкос нисколько не тревожились об этом. Оба они посещали важные стратегические совещания членов Союза Благородных и знали о подготовительной работе, выполненной их предшественниками за прошедшее столетие. Пытаясь стать голосом разума, Малина изложила собственную стратегию борьбы с Домом Коррино, для исполнения которой предстояло соединить тысячи отдельных точек в единую сеть.

Но даже она стала испытывать нетерпение. Очевидная неспособность Шаддама к управлению, коррупция, разложение, провокации