— Когда дядю Толю заберут на повышение, буду кататься исключительно на «Лендкрузере», — серьезно заявил Антон, потыкав пальцем вверх, чтобы не оставалось сомнений, куда именно заберут полковника. — Хватит прозябать в отечественных тачках!

— Если его заберут куда ты показал, нас, пожалуй, тоже потянут вместе с ним, — философски заметил восседавший за рулем Сало. — Нет уж, ты, пожалуй, покатайся пока на «УАЗе» — потерпи маленько…

Перемещались с привычными потугами по самому неудобному, но вдоль и поперек истоптанному маршруту. До границ казачьих владений прокатились с ветерком и фарами, пересекли брод, затем затянули на крутояр «Лендкрузер» и «Ниву» и неспешно припустили в обход двух сел и заставы к Сарпинскому ущелью, погасив фары и включив ночные приборы.

Антон чувствовал себя прекрасно: Сыч — птица ночная, он страшно не любил дневные путешествия по ЗОНЕ и всегда яростно спорил с полковником, когда возникала необходимость переместиться куда-то в светлое время суток. Впрочем, не светофобия была тому виной — просто за годы функционирования в режиме «война» Антон, как и любой индивид, постепенно адаптирующийся к условиям среды обитания, вошел в ритм здешней специфической жизнедеятельности.

«…Когда на мир опускалась ночь, в Стране Дураков начинался рабочий день…» — это как раз то самое. Этот принцип здесь незыблем. Все нормальные ублюдки ЗОНЬ! работают ночью. Почему? Да очень просто. Не видно ночью. Если ты живешь в своей квартире с самого рождения, разбуди тебя ночью — с закрытыми глазами пройдешь на кухню, чтобы взять пиво из холодильника. Да как ловко пройдешь! И не проснешься толком, и жену с детьми не разбудишь, и на кота, развалившегося в коридоре, не наступишь — он тут всегда лежит, ноги твои запомнили это. А запусти в твою квартиру чужого? Не того чужого, что грабить пришел, а того, кого силком, помимо его воли, отправили за порядком присмотреть? Правильно — шарахаться по квартире ему ни в коем случае не стоит. А лучше всего ему будет сесть где-нибудь в уголке, сжаться в комочек, чтобы занимать как можно меньше площади, дабы не наступили ненароком злые люди да не изобидели, коли вдруг нашумит…

Поэтому все нормальные ублюдки ЗОНЫ и работают ночью — днем они спят. А если ты будешь гулять днем, шарахаясь от каждой возникшей на горизонте точки, тебе воленс-ноленс придется спать ночью. То есть в то самое время, когда все нормальные работают. А это, согласитесь, нехорошо…

В общем, путешествовали с максимально допустимым комфортом. Особенно торопиться не было нужды — в ущелье уже вторые сутки валял дурака в автономном режиме ас войсковой разведки Джо, который всесторонне готовил плацдарм для предстоящей акции.

Для тех, кто ранее здесь не бывал, следует обрисовать местность, где развернутся последующие события. Сарпинское ущелье очень удобно для всякого, кто желает прогуляться в ЗОНУ и обратно, но не уверен, что его с оркестром и георгинами встретят на КПП с нашей стороны или шашлыком из свежего барашка в первом же чеченском селе.

Это длинный и широкий проход в горной гряде, некогда проделанный вулканической лавой и благоустроенный умелыми руками многих поколений контрабандистов, наркокурьеров и людокрадов. Здесь при определенном навыке и сноровке можно исхитриться проехать даже на средней проходимости автомобиле, несмотря на кажущуюся неприступность и непроходимость: входы в ущелье с обеих сторон обильно заросли кустарником и прикрыты от назойливого взгляда нагромождением валунов. В зимнее время, правда, уровень комфорта перемещения резко падает в связи с вездесущей липкой грязью, в которую превращается смесь суглинка и каменного крошева, устилающего дно ущелья. Тут уже средней проходимостью не обойдешься. Нужен внедорожник хороший — типа «Чероки» или «Лендкрузера».

На момент описываемых событий ущелье уже входило в список территорий, декларативно числящихся под контролем федеральных сил. Но статус его оставался прежним — все, кому не лень, пользовались этим природным коридором для темных сил и цинично писали с крыши на потуги военных и структур правопорядка. И безалаберность властей тут ни при чем — просто обстоятельства так сложились.

В разное время различные товарищи пытались организовать контроль за ущельем, но попытки эти всякий раз заканчивались полным фиаско. Дело в том, что и с той и с этой стороны к ущелью вплотную подходит лесной массив, состоящий из огромных раскидистых дубов и буков, что напрочь исключает возможность организовать не то что разведку на дальних подступах к блокпосту или заставе, а даже элементарные меры сохранения собственной безопасности. Проще говоря, здесь неоднократно вырезали блокпосты и заставы — под корень. Нападавшим бандитам было нетрудно нанести сокрушительный удар, подкравшись к заставе вплотную, и раствориться в лесу, где им знакома каждая тропка.

Так вот, чтобы не губить понапрасну людей, командование федеральных сил пошло на компромисс со своей совестью и отнесло Сарпинское ущелье к юрисдикции «договорного района», центр которого располагается в селе Челуши. Представляете?! Вот это юмор так юмор — Задорнов и Жванецкий отдыхают!

Для тех, кто не в курсе, поясню: Челуши — вотчина бандитского клана Бекмурзаевых, который испокон веку занимается как раз тем, что организует бесперебойную проводку по Сарпинскому ущелью караванов с наркотой, рабами, оружием и всякой прочей благодатью. А теперь получается так, что глава бандитского клана — он же председатель местной администрации Махмуд Бекмурзаев, — благополучно проживающий в договорном селе Челуши, осуществляет контроль за ущельем и гарантирует нашему командованию в своем уделе полную безопасность. Чудеса! Копперфильд — в ауте. Жалкий недоучка с сомнительным одесским прошлым — куда ему до наших кудесников…

В настоящий момент у противоположного входа сидит круглосуточный пост гвардейцев Махмуда — точно так же, как и в эпоху его старшего брата, проворного таксидермиста Рашида (УАЕД)[31](с которым многие из читателей имели сомнительное удовольствие познакомиться в «Кровник — дело чести»). Пост — не менее десятка стрелков, усугубленных противотанковыми гранатометами и приборами ночного видения. Любую тварь, рискнувшую высунуть нос из ущелья без ведома Махмуда, встретит кинжальный огонь в упор из десятка стволов. Пока хорошо оборудованный и защищенный аванпост сдерживает натиск внезапного агрессора, подоспеют основные силы — от Челушей по прямой с той стороны минут двадцать машинного хода. Об этом прекрасно знают все обитатели ЗОНЫ, и никто не рискует. И наши парни тоже не будут — им туда не надо. Джо должен был подготовить позиции как можно ближе к горловине ущелья, на нашей стороне…

У входа в горловину ущелья ожидал Джо. Обрадовался, как горячо любимым родственникам из деревни, приехавшим всего на пару дней, но притащившим с собой вкусной еды на неделю. Скучно ему тут было. Оказывается, бывший разведчик отыскал удобные позиции чуть ли не сразу же по прибытии, от силы пару часов потратил на их дооборудование и маскировку, затем бегло изучил окрестности (чего тут изучать — каждый камешек знаком, команда регулярно пасется в здешних местах не первый год!) и целые сутки мял бока в спальнике.