закрытый лагерь пансионного типа. Пожизненно. Они столько всего пережили, что им просто не влиться в общество.

– Как «дикие дети»?– предположила Исама, вспоминая истории о младенцах, выращенных зверями.

– Почти. Уровень понимания немногим выше, но не настолько, чтобы... Это что?– Каода, ткнула длинным ногтем, от которого шла золотая нить, в самый центр трехмерной карты.

– Шахта лестницы,– присмотревшись, ответила Дезария.

– Да, но глянь ближе. Лестница идет по спирали, а внутри столько пространства.

– Думаешь?

– Почти уверена. Идем, девочки. Нужно проверить.

Мы спустились по огромной винтовой лестнице к самому ее основанию, пригласив какого-то могучего мужика с лазерным резчиком. Было обещано, что этот молодец разрежет весь дворец за несколько часов, стоит только попросить.

Мы выстроились полукругом за его спиной, приготовившись, если что, отражать неконтролируемый выброс энергии. Позади, словно за щитом, стояли медики.

Каода оказалась права. Они были там. Когда часть стены убрали, нам открылось самое жуткое из возможных зрелищ. Сгрудившись в кучку, у противоположной стены сидели женщины. Тощие, с огромными глазами и черными полосами выжженной кожи на руках. В каких-то лохмотьях, чумазые, с длинными спутанными волосами, они с ужасом смотрели на происходящее, готовые в любой момент вскочить и умчаться. Если бы у них были силы.

– Девочки, одна беременна,– тихо шепнула Дезария, демонстрируя пустые ладони и первой подходя к проему.– Я вижу пятерых.

– Да, кажется, пятеро. И все выгорели,– с горечью проговорила Каода.

– Все двери открыты,– вдоль стены вверх шла еще одна лестница, а на каждом ярусе в неярком свете были видны распахнутые двери.

– Видно, закоротило, когда мы вчера вырубали ту штуку, что кормилась силой мальчишек. Не бойтесь, девочки. Вас больше не обидят.– Исама протянула руки, ожидая, пока встревоженные, почти дикие, женщины решат, что мы не опасны.

Самая смелая из них медленно поднялась с пола, делая шаг в нашу строну. Ее привлекли узоры на руках Исамы. Не дотрагиваясь, несчастная вопросительно указала на линии на руке Проводниика, а потом показала подобные же, только черные на своих кистях.

– Да, милая. Все верно. Должно было быть так,– горько улыбнулась Исама, стараясь говорить мягко и медленно.

Это действовало. Женщина вопросительно ткнула пальцем сперва в Дезарию, а дождавшись демонстрации рук, в Каоду и в меня. Кажется, вид рисунков из золотых нитей ее успокаивал.

– Все верно, милая. Мы позаботимся о вас.

Женщина осторожно, все еще опасаясь, протянула руки, касаясь пальцев Исамы. За спиной послышались шаги и тихий голос медика раздался в напряженной тишине:

– Беременная совсем истощена. Ее нужно…– договорить пожилой мужчина не успел, так как гулкое, похожее на колодец помещение наполнилось единым женским воплем. Женщина, что первой пошла с нами на контакт, отскочила в сторону, вжавшись в стену, и что-то забормотала, зарыдав.

Потребовалось почти три часа, чтобы успокоить ее и выяснить, что подобную реакцию вызывает присутствие мужчин. Кое-как убедив их, что женщины в белых балахонах не опасны, мы смогли передать их специалистам. Раз угрозы энергетического удара не было, наше присутствие не требовалось. Оставив с найденными Каоду и двух других наставниц, как более крепких духом, мы покинули дворец, надеясь, что больше не будет причин сюда возвращаться.

– Знать бы где держат Лардангу, – с угрозой начала Исама, занимая свое место в шаттле,– я бы ему показала, что такое «сила Таг-лон». Выжигала бы гада до самого основания. Сутки бы не спала, пока не порадовала всей гаммой красок.

Какое-то время проведя в солидарном молчании, Исама вдруг тяжело вздохнула, продолжив:

– Одно обидно.

– Что именно?

– Мы же за добро,– криво растянула губы Проводник.

– Ну да, нам пытки применять вроде как не полагается. Но знаешь, ради такого дела я бы прикрыла глаза. И подержала императора, чтобы он меньше дергался,– полностью разделяя приступ кровожадности Исамы, призналась в ответ.

Глава 57

– Лардангу не казнят.– Слова заставили меня замереть на месте. Волосы на затылке встали дыбом. Медленно обернувшись к Навигатору, тихо, словно не услышала с первого раза, произнесла:

– Что?– Акрам с непроницаемым лицом стоял в дверях. Одетый по форме, почти вернувший себе человеческий вид, Навигатор внимательно смотрел за моей реакцией.

– Мы обсудили ситуацию и решили, что это будет слишком просто и гуманно для него.

– И что же вы решили?– против желания в голос пролезло немного яда.

– К нему применят сыворотку Дезарии. Если он сможет пережить процедуру, то, лишенный сил, отправится в полную пожизненную изоляцию на одной из закрытых планет.

– И вы считаете это правильным? Он погубил, отнял столько жизней, а вы предлагаете ему практически курорт? – я шагнула ближе, но потом все же отступила. Акрам не был моим противником, чтобы на него нападать.

– Это не отдых, Зейнар. Он будет сидеть в каменном мешке, без окон и дверей. Мы обнародуем все его преступления, расскажем все, что свершил Ларданга. Наконец, поднимем те архивы, где описано, как он уничтожил Кедванское содружество после того, как заключил с нами мир. И мы не позволим ему самому забыть о том, за что он сидит в своей каменной клетке. Но обещаю, он больше никогда не увидит небо. Я лично позабочусь об этом.

– Почему?– я не очень понимала позицию Акрама. Он пострадал от действий императора ничуть не меньше других, но требует сохранения жизни Ларданги.

– Потому что он украл у людей слишком многое. А я отберу все, что было у него,– темные глаза блеснули мрачным торжеством.– Я забрал у него даже звезды.

– Звезды?– в груди кольнуло, но я не могла себе позволить этой мысли развиться.

– Да. Решение, принятое…– Акрам говорил что-то еще. Подойдя к столу, налил себе воды, залпом осушив стакан. Продолжил говорить, но я не слышала слов. Это никак не могло быть правдой. Такого не бывает. Вселенная и совпадения? А может я придаю слишком много значения словам Навигатора, слыша то, что желаю?

– Что с тобой?–Акрам замер напротив, всматриваясь в мое лицо, пытаясь разгадать, что происходит в этой голове.

– Все в порядке,– улыбка вышла вымученной и неправдоподобной, но мужчина не стал допытываться, только кивнув.

– Если захочешь рассказать – я всегда рядом. Помнишь?

– Конечно.

– Тогда ладно.

Но «ладно» не было. Обеспокоенная собственными мыслями, возвратившимися кошмарами и словами Акрама, последующие несколько дней я провела в каком-то трансе. В ближайшие дни