десять лет! И вот когда мы наконец начали испытывать работоспособные прототипы вдруг выясняется, что китайцы уже вооружают ручным энергетическим оружием свои рейдовые группы в Провале.

Ладно азиаты. Те хотя бы имеют экономику относительно сопоставимую с нашей. Но даже русские, обладая куда более скромными возможностями смогли создать вполне работоспособные образцы, которые представили на последней международной оружейной выставке в Нью-Йорке. И они между прочим на порядок лучше наших прототипов.

Русские. Наш старый и казалось давно поверженный враг демонстрирует успехи на вполне сопоставимом с нами уровне. Вы сейчас, мои читатели, наверняка брезгливо скривите губы и начнете думать про дикую раздробленность и нищету на этой огромной территории. И говорить о том, что старый Роберт совсем сошел с ума, если предлагает взглянуть на этих диких аборигенов как-то иначе, чем мы все привыкли. Я бы вместе с вами тоже с удовольствием посмеялся.

Но есть одна незадача. Как вы думаете из чего состоит наша гордость, вершина человеческого гения прошлого столетия — корабли-роботы, которые доставляют врата в новые миры и позволяют нам выкачивать оттуда ресурсы. Не напрягайте в размышлениях мозг. Я сам отвечу на собственный вопрос — корпус из композит-титана, электроника с компактным термоядерным реактором и двигатели двух типов. Это если говорить об основном оборудовании.

А знаете сколько из всего выше перечисленного производят на заводах бывшей Федерации? Я опять-таки вас по прощу не напрягаться и сам отвечу на заданный вопрос — реактор, двигатели и композит-титан. Слава всем богам, что мы хоть льем корпуса самостоятельно. А электроника на них родом из Китая.

Вот такая не особо радостная у нас выходит картина, дамы и господа.

А хотите сочную вишенку на торте?

Численность населения бывшей России составила к концу двадцать первого века почти миллиард по данным последней переписи. Вы слышите миллиард. Они живут в нищете и грязи. Но количество людей продолжает расти семимильными темпами. Да какая нам разница до толп этих полуодетых грязных варваров с Севера Евразии, скажите вы? Наши маги и клановая аристократия порвёт любое количество слабо организованной и не развитой Системой пехоты. Вот и только количество и средний уровень Одаренных из российских кланов, так же вполне сопоставимо по численности. А в боевом опыте равных русским нет. Они как начали увлеченно резать друг дружку семьдесят лет назад, так до сих пор и не перестают. Да и в Провале им принадлежит львиная доля ресурсов. Задумайтесь только — больше половины ресурсов этого волшебного мира из далекого космоса добывается и перерабатывается на их фабриках и заводах.

А теперь последний вопрос всем нам, господа. Когда дикие славянам наконец надоест баловаться в своей песочнице, и они оглянуться вокруг в поисках виновного в их трагедии Великой Смуты? Или вы думаете они забыли кто активно подбрасывал в их пожар дровишек и щедро сверху поливал это пылающее зарево бензинчиком? Может стоит решить вопрос до этого момента? До того, как они придут и спросят с нас за все? Кардинально и уже наверняка?

Роберт Говард Лирой. Независимый журналист-аналитик специально для издания The Economist. Лондон. 20 октября 2127 года.

Джон с раздражением швырнул в мусор скомканную салфетку и едва не кулаком треснул по кнопке селектора.

— Да, мистер Карпентер? — В рабочий кабинет Главы самого мощного на планете клана четко выверенным шагом от бедра зашла очень радующая любые мужские глаза секретарша. Даже голос у нее был каким-то волшебно-чарующим, от которого такое чувство вставать могли бы даже насквозь каменные скульптуры древних греков или там римлян, к примеру.

— Начальника разведки ко мне. Бегом. — Рыкнул на взятую совсем не за свою расторопность девушку Джон и с даже каким-то раздражением проводил затянутую в узкую черную юбочку девичью попку. Сейчас взять Саманту, да наклонить над этим столом, задрав перед этим тесную черную юбочку на поясницу и ……

Дальше фантазии или воспоминания Джона зайти не успели. Джерри Смит такое чувство, что дежурил перед кабинетом своего начальника и влетел внутрь, едва не сбив с ног открывшую для доклада дверь Саманту.

— Садись, — кивнул Карпентер и заставил себя успокоиться. Со своим начальником разведки стоило вести себя не теряя лица. Все же этот человек был профи высшей категории с гигантским опытом как полевой работы, так и аналитики. Шутка ли. Джерри был одним из авторов и что гораздо важнее оперативником, воплотившим план Великой Смуты в России в 60-хгодах в жизнь. Если бы в то время не удалось переманить этого человека из ЦРУ, то Карпентер может быть никогда и не создал Протекторат с собой во главе.

Джерри присел на довольно широкий диван в углу и начал пролистывать на своем планшете страницы с готовым докладом, убирая из текста большое количество воды, вылитой подчиненными ему людьми. Бывший ЦРУ-ушник прекрасно знал, как не любит ее шеф лишний раз напрягаться и выискивать среди гор мусора нужную информацию.

— Начнем с главного. — Джон прекратил расхаживать по кабинету и присел напротив своего подчиненного. Две чашки дымящегося бразильского кофе уже ожидали высших функционеров Протектората на столике между ними. Саманта тенью умудрилась проскользнуть за эти минуты и поставить на стол поднос со всем необходимым для серьезной беседы двух джентльменов.

— С планируемого русскими рейда вглубь лесов Провала? — Джерри перед своим детальным докладом решил уточнить тему беседы. Мысли своего шефа он не научился угадывать и за 70 лет плотного сотрудничества с Карпентером, а потому решил все же не много подстраховаться, чтобы не выглядеть дураком.

— Об этом. — Джон не спеша сделал глоток обжигающего черного напитка с божественном ароматом и только после этого продолжил. — И самое важное — они реально смогут организовать и собрать столько бойцов, чтобы не только прорваться вглубь, но вынести обратно добычу?

— К сожалению, да. — Вздохнул Джерри и тоже поднял свою кружку, которая красовалась шикарной молочной пенкой по верху. — При всех прочих равных шансы на это близки к ста процентам. Если уж конечно не произойдет чего-нибудь совсем уж запредельного по опасности. Вроде налета тех ящеров, что основательно пропекли городок Смоллвиль в прошлом году.

— Но как так-то? — Возмутился в голос разозлившийся Джон. Вокруг фигуры мага опасно замерцали фиолетово-черные всполохи. Вот только разведчик и ухом не повел. Не смотря на очень высокий статус Главы протектората и клана Карпентер был далеко не самым сильным Одаренным. Власть в Протекторате вообще не зиждилась на праве силы, как у тех же русских. И это имело свои плюсы, когда управляют умные. Вот только была и обратная сторона медали, которая сейчас вылезла