— Ух ты! А мне так можно?

Он тоже почесал Баки и улыбнулся. Самое интересное, что грозный вид мохнатого Гроу вызывает тревогу только у взрослых, дети же почему-то сразу проникаются симпатией к этому огромному клыкастому зверю.

— Мальгун, у меня к тебе важное поручение…

Я вкратце описал парнишке процедуру посвящения, и его глаза загорелись:

— Я согласен!

Так у меня появился пятый рыцарь света.

— Как я могу доверять человеку, который с первых дней знакомства обманывает наивных девушек? — изливала Хакиса свой гнев на юношу, который, несмотря на внутренние сомнения, нашел в себе силы покаяться в несовершенных грехах. — Это же уму непостижимо! Прикинулся эдакой скромной овечкой, а сам… является злостным угнетателем! А ну сознавайся, сколько у тебя наложниц?

— Ни одной.

— Опять бессовестно врешь! — Ответ Эльруина только сильнее распалил девушку.

— Не веришь — позови Аргизола, и поговорим при нем. В присутствии королевского мага-телохранителя солгать не может даже король.

Последнее замечание Эла остудило пыл девушки, но ненадолго.

— А почему мне не веришь? — с новой силой начала она и, обратившись ко мне, спросила: — Серж, какие наказания будут, если я, к примеру, обзову короля лицемерным коварником?

Вот влип! Хакиса настояла, чтобы я присутствовал при их разговоре, в котором мне отводилась роль третейского судьи. А что ответить, если я и слов таких не знаю? Кажется, в порыве благородного негодования смуглянка свалила в одну кучу все эмоции, не слишком заботясь о смысле.

— Дело серьезное, — важно начал я. — По законам королевства Плачущих камней за такое оскорбление, произнесенное при свидетелях, следует тяжкое наказание — пожизненное. Придется выйти замуж за оскорбленного.

— Сейчас! Все свои дела брошу — и бегом за него замуж.

— Да я, в общем-то, и не тороплю, — задумчиво произнес Эльруин.

— Не торопит — еще бы! Знаем мы вас: поиграете-поиграете и бросите. Без свадьбы — никаких отношений, — воинственно выпалила девушка и осеклась. Осознав сказанное, она запыхтела от обиды и накинулась уже на нас обоих: — Да вы сговорились! Против меня сговорились.

Хакиса не выдержала и бросилась на Эла с кулаками, а я вздохнул облегченно: еще одна пара помирилась.

По моим часам дело близилось к полуночи. Останавливаться на отдых сегодня никто не собирался. «Интересно, сколько там еще неиспользованных прух осталось? Надо бы Валерика в разведку послать. А то будет нам сюрприз, как нож в спину».

«Что, хозяин, прикольная у меня поговорка? — отозвался довольный демон. — Сообщаю — всего три штуки».

«Ну раз уж ты совсем невидимым стал, может, поработаешь впередсмотрящим? Если черный туман не сильно мешает».

«Чего не сделаешь за одну пруху, — отозвался он, — тем более, здесь все такое необычное, что в шляпе все равно не усидишь».

Багет, выполняя строгое указание Гарпины не спускать с меня глаз, сразу же сменил отлучившегося по уважительной причине Эльруина.

— Помирились? — кивнул он в сторону работающей кулачками девушки, которую юный король уже держал на руках. Наверное, чтобы ей было удобнее излагать свои веские аргументы.

— Да они, по большому счету, и не ссорились. Так, небольшие расхождения во мнениях о месте и роли королевских регалий в еще не сложившихся семейных отношениях.

Багет, который понял только первую часть моего ответа, озабоченно сказал:

— Знаешь, Серж, меня начинает беспокоить отсутствие препятствий на нашем пути. Не повымирали же они, в самом деле.

— Может, готовят чего-нибудь посерьезней и боятся нас спугнуть, — предположил я.

— Думаешь, им известно про Гнилую трясину?

— Скорее всего — нет, но они догадываются, что мы теперь знаем намного больше, и это знание не дает им спокойно жить.

Словно в продолжение разговора проявился голос Валерика:

«Я их нашел. Два больших отряда. Один прямо по курсу на равнине, а второй чуть левее в овраге. Точно для сюрприза приготовлен».

«Спасибо, будь пока рядом». — И я перешел в голову нашей колонны.

На карте мы быстро нашли и овраг, и ровную площадку, отведенную врагами для схватки. Местность полностью соответствовала описанию невидимого разведчика.

— Странно, зачем предоставлять такую удобную позицию противнику? — удивился Аргизол. — Этот холм — лучшее место для командного пункта. Какой смысл атаковать из низины? Неужели они настолько уверены в своих силах?

Валерик также описал внешность наших противников. Основную массу составляли серые мавры и криглавы, но появились и новые бойцы. В овраге обитатель шляпы савора обнаружил с десяток чудовищ, напоминавших бройлерных кур со змеиной шеей и головой с широким капюшоном, который был густо утыкан полуметровыми иглами.

— Иглокорн — опасный враг, — прокомментировал Аргизол мое описание невиданных существ со слов демона. — В бою заменяет с десяток лучников, его иголки летят не хуже стрел.

— Ладно уж, ваших цыплят я на себя возьму, — отозвалась Гарпина. — Они у меня сами свои колючки проглотят.

— Мы с савором займемся первым отрядом, а воины Виркуса будут на подстраховке, — предложил я.

— Князь, обеспечишь им магическую поддержку, — приказал Аргизол. — Я с Гарпиной на флангах. Эл, ты свои силы не показывай. Предчувствия на эту стычку у меня нехорошие, будешь основным и последним резервом. В бой вступишь, если совсем уж плохо станет.

По дороге я успел рассказать бойцам Виркуса, в чем основная слабость криглавов. Подкову как талисман никто из них, к сожалению, не носил, но у одного воина оказался кривой гвоздь. С этого ржавого метиза мы и начали сражение.

Интересная получилась свалка в стане противника, когда изогнутый металлический предмет полетел в стройные шеренги серых мавров. Криглавов здесь было раза в полтора больше, и занимали они позиции по обе стороны от закованных по самую шею пехотинцев. Теперь же фланги вслед за гвоздем как угорелые ринулись в центр и начали, по обыкновению, выяснять отношения непосредственно в рядах серолицых воинов. И хоть говорят: «В тесноте, да не в обиде», бойцы, находящиеся в центре, посчитали столь бесцеремонное вторжение личным оскорблением. Так что сражение началось практически без нашего участия и продолжалось до тех пор, пока двуручные мечи не покончили с безумными любителями кривого металла. К этому времени от полусотни серых мавров осталось не более двух десятков. Пришла наша очередь вступить в бой.

Особой сложности для тангорского опыта ведения боя здесь не было. В отличие от первого столкновения с серым мавром возле острова Гарпины, теперь мне казалось, что и двигается противник медленно, и меч в руках держит неправильно. Только сейчас я признал, насколько был прав савор, оценивая мои прежние навыки владения оружием.