Юноша с бабкой остались наедине с каменной глыбой, а весь отряд удалился на безопасное расстояние. Но даже издалека мы увидели, как огненная стрела из рук ведуньи устремилась в отметину на скале, а затем, увеличившись вдвое, ринулась обратно. Вот тут и сработала подстраховка Эльруина. Полусфера зеркальной поверхности закрыла нашу ведунью, и стрела, отразившись от зеркала, полетела в небо. Старушка снова поспешила к камню, а ее защитник помахал нам руками.

— Кого они хотели провести? Меня? — не унималась ведунья. — Да их еще и в проекте не было, когда я такие штучки взламывала.

Черного пятна на скале как не бывало, зато теперь отчетливо виднелась большая буква «А» и чуть ниже отпечаток чьей-то ладони. Старушка выглядела довольной, и было от чего.

— Эта скала называется Кертой. Последний заградительный бастион королевского мага-телохранителя. — Гарпина сделала длительную паузу, изучая окружающих. Понимающий взгляд появился только у Багета.

— Может, расскажете подробнее? — робко спросил я.

— А чего тут особо объяснять? Когда телохранитель попадает в безвыходную ситуацию, грозящую смертью его подопечному, он превращается в непробиваемый камень, надежно закрывающий охраняемого.

— Вы хотите сказать… Мальгун внутри?

— А где ж ему еще быть? — возмутилась старушка, решив, что я ставлю под сомнение ее правоту. — Уверена, что и пропавший шнырик сейчас тоже там. Аргизол не мог не оставить лазейку для четвероногого. Кто-то же должен был сбегать за подмогой.

— И как их вытащить?

— Помнишь слова арбитра? — Бабка подняла указательный палец. — Нужно вернуть каменному другу свободу движения. Сам Аргизол этого сделать не может. Керта непроницаема ни для магии, ни для стали и опасна тем, что ее создатель рискует навечно остаться камнем. Если в течение месяца не подобрать ключик — у Мальгуна будет самый прочный склеп.

— Тут находились десять темных магов. Они что, совсем колдовать не умеют? — удивился я.

— Вообще-то для оживления Керты не обязательно быть волшебником. Но запустить механизм обратного заклинания сможет лишь тот, чья ладонь совпадет с отпечатком на камне и кто слово заветное угадает и его вслух вымолвит.

— Как же у вас, у магов, все накручено! Прямо замок с тремя секретами. Тут тебе и отпечатки, и слово, и голос.

— По-другому нельзя. Отпечаток можно и у копнара взять или с трупа, например. Слово тоже подобрать немудрено. А все вместе — поди попробуй, — спокойно разъяснила ведунья.

Про копнаров я помнил очень хорошо. Два раза чуть не погорел на этих живых копиях человека. Первый раз меня едва не убил копнар Эльруина, а во второй пришлось сильно попотеть, сражаясь с копией самого себя.

— Кто из вас когда-нибудь жал руку Аргизолу?! — спросила Гарпина.

Таких оказалось двое: Эльруин и я.

Почему-то мне казалось, что избранным окажется юноша, но его ладонь не подошла к отпечатку. Зато моя легла как влитая. И не просто легла. Рука мгновенно заросла камнем, словно ее замуровали. Не замечал раньше за королевским магом-телохранителем тяги к черному юмору.

— И что дальше? — растерянно повернулся я к Гарпине.

— Вспоминай слово заветное, иначе руку придется оставить здесь.

Веселенькое дельце! Удружил мне Аргизол по старой памяти. Вот уж действительно самый надежный метод отгадывания загадок: пока не отгадаешь, не уйдешь. Что же он мог задумать: имя, должность, дату?..

Сначала я, не без помощи Эла, перечислил все известные имена, которые могли быть дороги магу-телохранителю. Затем пошли названия стихий, уголков Долины, где он мог быть. Все без толку, камень по-прежнему не отпускал.

— Нет, нужна дополнительная информация, — тяжело вздохнул я. — Гарпина батьковна, не подскажете, как, хотя бы приблизительно, составляется заклинание? Какая ситуация вынуждает человека стать скалой?

— Точно я тебе, мил человек, сказать не смогу. Однако посуди сам: главная задача Аргизола — сохранить жизнь Мальгуна. Видать, они встретили такое, чего не могли одолеть. Ни силушкой, которой королевский телохранитель не обделен, ни магией, поскольку не всяк решится здесь колдовать. Одно тебе скажу точно: времени на размышления у него не было.

В памяти всплыл разговор во дворце тогда еще только вступившего на престол Эльруина. Один из придворных сказал про мага-телохранителя запомнившуюся мне фразу: «Опасаться Аргизол должен каждого, а испугать его может разве что Черный призрак». Встреча с призраком автоматически вычеркивала людей из списка живых, независимо от магических способностей. Долг Аргизола — охранять жизнь, и он не может позволить умереть своему подопечному. Я как-то сразу зримо представил несущегося во весь опор всадника на клыкастой лошади и твердо стоящего на его пути богатыря с шестилетним мальчиком за спиной. Какой ключ в виде слова можно придумать, когда на тебя надвигается самая черная ночь, несущая с собой неминуемую смерть?

— Жизнь и свет! — сами собой вырвались слова, и сотни мелких искр пробежали по поверхности скалы.

— Привет, Серж! — Теперь мою руку сжимал маг-телохранитель, а за ним стоял маленький мальчик со шныриком на руках. — Сегодня какой день?

— Девятнадцатый после третьей луны, — отозвалась ведунья. — Если я не шибко напутала из-за темноты, то после полудня.

— Тогда успеваем.

Богатырь внимательно осмотрел наше войско. Он ничуть не удивился ни мохнатому Гроу, ни безволосому Унгу, ни белым очкам у каждого на носу. Легким поклоном отметил Гарпину, затем подошел к Элу и, опустившись на колено, поприветствовал своего короля:

— Ваше величество, я снова в строю. Готов и дальше выполнять свои обязанности.

— Продолжайте, — сдержанно ответил Эл.

На этом условности этикета были соблюдены. Юноша обнял богатыря:

— Спасибо за брата! И за то, что сам живой остался.

Аргизол поклонился, принимая благодарность короля. Подняв голову, он пересчитал наш отряд:

— А воинов-то у вас негусто.

— Ничего. Где сил не хватит, возьмем умом, а где и ума недостанет, сердце подскажет. Глядишь и одолеем супостата, — поделилась своей тысячелетней мудростью Гарпина. — Куда теперь путь держать? Поди, знаешь?

— Должны одолеть. Нам бы только к завтрашней ночи к Гнилой трясине успеть.

— Куда? — разом откликнулись Гарпина и Эльруин.

— Подробности по дороге, — твердо сказал богатырь и уверенно зашагал впереди. Нам оставалось только следовать за ним.

Не перестаю удивляться этому человеку. Сколько же нужно иметь внутренней силы, чтобы больше недели простоять в виде каменной глыбы, затем сразу оценить ситуацию и приступить к выполнению задуманного? Сила духа Аргизола была столь же нерушима, как скала, ставшая на время безопасным домом Мальгуна.