– Ты неисправим, – сказала она.

Он улыбнулся своей обворожительной улыбкой.

Роя почувствовала, что тает под его взглядом, и прищурилась.

– Не смотри на меня так.

Он склонился и положил локти на подлокотник ее трона.

– Ты имеешь в виду, не смотреть вот так?

И он послал ей взгляд, полный нежности.

– Да, – пробормотала она, придвигаясь ближе.

– Я всего лишь любуюсь своей королевой, – он поцеловал ее в бровь, чуть ниже золотого обруча короны. – Правда – ей нет равных.

В ту ночь, прежде чем погасить они, Роя вышла на балкон в одной ночной рубашке. Плитки пола охладили ее босые ступни. Весь вечер шел дождь, и хотя над садом висел серебристый туман, Роя могла различить балкон, белеющий напротив.

Она не спала в своих покоях с того самого дня, как освободила сестру, и, страшась болезненного одиночества, готового поглотить ее целиком, спасалась от него в объятиях Дакса и засыпала, слушая стук его сердца. Когда ей снилась Эсси и, проснувшись, она возвращалась в печальную реальность, Дакс держал ее, пока она рыдала.

Он держал ее каждый раз.

Внезапный аромат мяты окутал Рою, прогнав мысли. Она склонила голову и прислушалась.

Тишина.

Роя улыбнулась и подождала еще немного.

Тишина.

Когда она почувствовала его тепло за спиной, она произнесла:

– Я знаю, что ты здесь.

Сзади послышался разочарованный вздох.

– Откуда ты всегда это знаешь?

Его руки обняли ее за талию. Роя прижалась затылком к его груди.

– Хочу тебя удивить, – прошептал он. – Моя звезда…

Роя хотела сказать, что ему придется постараться, но остановилась.

Моя звезда.

– Почему ты меня так называешь?

Она развернулась вполоборота и прижалась щекой к его колючему подбородку.

Его руки крепче сжали ее стан.

– Еще до восстания я знал, чего хочу: защитить сестру, Сафиру и весь мой народ. Я знал, что для этого потребуется: мне придется сражаться против собственного отца. Но каждый раз, когда я думал о том, что мне предстоит, я сомневался в своих силах. Я говорил себе, что никогда не буду достаточно сильным, умным и храбрым, чтобы низложить одного из самых могущественных королей за всю нашу историю.

Он потерся лбом о ее висок.

– И в самые трудные времена, когда я чувствовал, что окончательно потерялся и готов все бросить и отказаться от мечты о лучшем мире, я думал о тебе. Я думал о тебе всю дорогу, пока пересекал песчаное море и возвращался домой. Я представлял, будто мы сидим за доской и играем в «Богов и чудовищ». И я спрашивал себя, что бы ты сделала на моем месте? А что бы ты хотела, чтобы сделал я? И какой бы поступок я ни совершал, я больше не чувствовал себя потерянным. Я ясно видел свой путь.

Он ткнулся носом в ее волосы, а потом посмотрел на небо.

– Как мореплавателю нужно звездное небо, чтобы отыскать путь домой, так и ты была нужна мне. Ты стала мой путеводной звездой, сияющей в ночи. Ты помогла мне найти мой путь.

Роя не шевелилась, слушая его и не смея вздохнуть. Никто и никогда не говорил ей таких прекрасных слов.

Она повернулась и взглянула ему в лицо. Но ее улыбка тут же исчезла, едва она увидела темно-синий шарф, обмотанный вокруг его шеи. А коснувшись приталенной кожаной куртки, застегнутой на все пуговицы, она нахмурилась.

– Куда ты так оделся? – спросила она, увидев на его руках кожаные перчатки.

Он сжал ее пальцы.

– Я же сказал, – он увлек ее обратно в комнату. – У меня для тебя сюрприз. Одевайся.

Она позволила подвести себя к платяному шкафу, но оглянулась на балкон, скрытый портьерами. Прямо сейчас? Она уже облачилась в ночную рубашку.

– Но зачем? Мы что…

Страшный грохот откуда-то сверху сотряс комнату и прервал ее вопрос.

Роя посмотрела на потолок.

– Что это было?

Дакс пожал плечами, слегка ухмыльнувшись.

Кто-то спрыгнул с крыши на балкон и зашагал к комнате, громко стуча ботинками по плиткам террасы.

Роя тревожно взглянула на Дакса, а потом на портьеры.

Решительно отдернув их, она увидела на мраморной балюстраде балкона Сафиру, затянутую в такой же кожаный костюм. Ее руки были в перчатках, а волосы стянуты в хвост.

– Роя, – Сафира оглядела ее ночную рубашку и разочарованно вздохнула. – Ты не одета.

На балкон упала чья-то огромная тень. Роя подняла глаза – Кодзу, сидящий на крыше, свесил вниз черную голову и уставился на нее единственным янтарным глазом. Возле него, присев на корточки, сидела Аша – волосы заплетены в косу, лицо наполовину скрыто шарфом.

Она уставилась на Рою.

– Серьезно, Дакс? – крикнула она. – Мы дали тебе единственное задание!

– Что происходит? – спросила Роя.

– Я должен был убедиться, что ты будешь одета, когда они придут, – сказал Дакс, выглядывая на балкон.

Он держал в руках ворох одежды: куртку, перчатки, шарф, обтягивающие штаны и ботинки.

– Если ты все это наденешь, мы тебе все расскажем.

Роя подняла подбородок.

– Сначала расскажите, а потом я подумаю, надевать ли все это.

Внезапно с крыши свесилась еще одна змеевидная голова, напугав Рою. Это был золотистый дракон, на котором скрылся Дакс утром, в праздник Освобождения. Он был меньше и изящнее Кодзу, и его чешуя мерцала в ночном тумане.

Он пощелкал, явно обращаясь к Рое.

Она осторожно отступила и наткнулась на Дакса.

– Не бойся, – произнес он и ободряюще обнял ее за плечи.

– Не бояться? – прошептала она. – Стоя перед драконом, который смотрит на меня, как на свою следующую трапезу?

Он покачал головой.

– Это девочка. И она очень ласковая. К тому же я полечу с тобой.

Роя застыла. Что значит – полечу?

Она отошла от короля и взглянула сначала на Сафиру, потом на Ашу.

– Это и есть твой сюрприз?

Дакс, обворачивающий шарф вокруг рта и носа, остановился и оттянул его.

– Неужели ты не хочешь попасть на свадьбу Лирабель?

Роя открыла рот.

– Сюрприз был в этом, – улыбнувшись, сказала Сафира.

– О, – прошептала Роя.

Когда она до конца поняла весь их замысел, улыбка медленно раздвинула ее губы. Сердце запело от мысли, что ее горячее желание исполнится. Она посмотрела на Дакса, который с нежностью глядел на нее.