Думать о случившемся непотребстве становилось совершенно нестерпимо, и я решил выбросить из головы весь этот бред о Душечке—лицемерке, чудовищной твари, коварно поджидающей в засаде жертву. Тем более, что враждебная ситуация, изменения которой непрерывно доводились до моего сведения корабельной Сетью, неудержимо стремилась обрести статус Полного Банкротства…

Армада продолжала свои обходные манёвры, а я на подгибающихся ногах брёл по коридору к рубке. Сквозь полуобморочное состояние в моё сознание врывались вращающиеся, рваные, все в острых краях образы. Я вдруг, впервые с момента появления на корабле, достаточно неожиданно, отождествил себя с основной командой Вольного Торговца…

* * *

…Кровь «пожирателей» взыграла… в их глазах мелькнул кровожадный отблеск, умасленный изрядной долей превосходства:

«…первыми атаковать не будем… но не ответить на выпад в нашу сторону не можем…», – именно это намерение я читал в каждом их скупом жесте и жёстком слове… «Пожиратель» собрался пожрать жертву…

«Всё дело в корабле… – подумалось мне, – кровавом крейсере Армии Освоения… он передал память о своём прошлом всему нынешнему экипажу… и на корабле завелись звери…»

Какими жалкими показались мне примитивные лазерные пушки, которыми аборигены хотели разметать исполинскую виноградную гроздь, исходящую, в их представлении, вселенской угрозой.

«Гроздь» казалась неповоротливой, но откуда им было знать о её прошлом? «Гроздь» была громадным тяжёлым крейсером, достойным стать флагманом для целой эскадры; способным даже в одиночку сразиться с целой эскадрой…

Вакуум озарили высверки энергии. Вовне её взрывообразно выплёскивали поглотители «ПП». Недостаточно смертоносные иглы лазеров превращались в праздничный фейерверк. Несерьёзные лучики для «грозди» не представляли никакой угрозы…

Осознав бесперспективность подобных действий, атакующая армада изменила тактику. Разомкнув кольцо, она разделилась на две части. Меньшая из них, с двумя большими линейными (хотя – адекватен ли этот термин?) кораблями, не прекращала попыток нанести кораблю—чужаку хоть минимальный урон. БОльшая начала проводить перегруппировку в пространстве, выстраиваясь в сложную, отдалённо симметричную фигуру.

«Пожиратель Пространства» не атаковал.

– Энджи? – несколько удивлённым голосом зафиксировал моё появление Турбодрайв. Видно, я выглядел совсем жалко – чиф, почему—то находившийся в центральной ходовой, оторвался от изучения многомерной, сочных красок, проекции театра боевых действий. Он с недоумением изучил взглядом нечто, смевшее называть себя разумным и рациональным существом, нечто, превратившееся в выдвигателя смелых гипотез, и негромко сказал:

– Тити, зайди в центральную. Энджи рискует умереть, не познав тебя. – Я мысленно, мрачно иронизируя сам над собой, добавил, стремясь угодить Фану: «Смерть лишь ещё один невесомый и хрупкий пузырёк…». Хотел сказать вслух: «Лучше уж я умру, пся крев!», – но голосовые связки отказались выполнять свои функции.

– Это деформация. – Отозвался Ган, как я понял, высказавшись насчёт меня и Тити. – Хотя без фрикционов – не любопытно.

– Ты, умник, лучше скажи, возможно ли в создавшемся положении избежать потерь среди этих придурошных инопланетяшек, – ляпнул ужасную несуразицу Кэп Йо.

«Куда делись кровожадные пожиратели?», – анализируя слова капитана, задался я неразрешимым вопросом. Переключиться на общие проблемы – всё же лучше, чем умереть.

– Я занята. Сейчас. – Спустя долгие секунды ответила Тити.

– Умник!

«Ко мне обращается? Или к Гану? Если ко мне – я абсолютно профнепригоден. И можете гнать меня в три шеи, на все шесть сторон… и что—то ввернуть бы с цифрой пять! Не язык – сплошные идиомы. Мы – сплошные идиоты. И сволочи. И сукины сыны. И прочая, и прочая. Я – в первую очередь. Что за гадость вокруг?! И всё из—за стервозины какой—то! Курвы, рубить—пилить… И Сола, дупека занюханного. Обет практически нарушил. И выражаюсь. Всё.»

– Информация недостаточна. Я версифицирую: отказ от применения средств вооружения до окончания гиперсканирования и восстановления ресурсов драйва Сидорова, скажется на башках на ваших, дурачки. Скоко ещё сюрпрайзов у трюмах ихних – одному Вышнему Программисту ведомо! Могу предоставить полную детализацию хоть в копиях—распечатках, если у нас на боарде сыщется такой забытый ингредиент, как бумага. – Ган принял в свой адрес обращение капитана.

– Кэп Йо, поведение в отношении врагов неразумно. Должен быть отдан приказ об их уничтожении, – само собой, это заметил Ург.

– Нет, контратаковать мы не будем, – возразил пацифист Кэп Йо.

– Я поддерживаю капитана, – сказал Мол.

– Я тоже. Закон ахимсы: живое свято, – вставил Турбо.

– Дур—раки вы! – взрычала Бабуля. – Только и я тоже дур—ра… – добавила гораздо тише.

«ДУ—ДУ—УЖ—Ж—ЖЖЖЖ!!!»

Ретрансляторы Сети громоподобно задребезжали. Она истерически завопила:

– Ну вас всех в баню! Общий залп засандалили! Я вам нанялась, да?! Мы воюем или сопли жуём, я спрашиваю?! – и тут же, совсем другим тоном, раздельно и весомо пророкотала:

– Немедленный. Слепой. Прокол.

– Ган?!!

– Немедленный слепой прокол!!! – почти не задумываясь ответил Кибертанк, конечно же, он первым усвоил полученный от Сети информационный пакет о состоянии корабля.

– Сеть, всем аварийные стартовые комплекты!!! – старшинским голосом закричал Кэп Йо. – Ложиться на пол прямо там, где стоите!! Пятнадцатисекундная готовность!!! Сеть, отсчёт и СТАРТ!!!!!!

…Сеть уже обронила: «…один» и почти выплюнула «зе…», когда ещё один огненный самум снёс одно из бесформенных нагромождений трюм—модулей. Устремился он из центра искажённо—вытянутого восьмиугольника, образованного кораблями армады. Вольный Торговец прокалывался вслепую.

И знать о том, где ему доведётся вынырнуть, мог лишь Программист, помянутый Ганом всуе.

Больше никто во Вселенной.

* * *

– …Объясните, что случилось?!! – на капитана было страшно смотреть. За себя страшно и за него самого страшно.

– Подобная ситуационно—пространственно—сущностная структура является кодом открытия Х—файлов корабельной Сети, – отстранённо заявила о себе Сеть.

– Вот и долетались! Под носом у тебя секретные файлы захованными лежат, а ты и в ус не дуешь. Чуешь, Турбо? – с интонацией «…и куда я попал?!» произнёс Сол.

– На этой посудине кто—то может по—нормальному разговаривать! – вспылил Кэп Йо, выведенный из равновесия раскручивающимся маховиком «аксьона».

– Йому мова моя нэ нормальна вжэ, ты ба!!!

– Что за экс—файлы, неужели уцелели с тех самых, покрытых прахом, времён молодости «Огненной Бестии» сохранились? – поинтересовалась Бабушка Ррри.

– Данные файлы являются секретными материалами Армии Освоения Космоса Империи Сейлем. Корабли, совершившие по отношению к вам агрессию, принадлежат планете, внесённой в X—файлы под названием Эль—Зэт—716—Рома. При попытке захватить упомянутую планету погибли два крейсера класса «Кровавая Химера», семь эсминцев класса «Истребитель Неверных», тридцать пять малых кораблей, а крейсер «Огненная Бестия», в настоящий момент носящий название «Пожиратель Пространства», получил серьёзные повреждения. – Сообщила Сеть ровным отстранённым голосом. Будто её самой не было и в помине там и тогда, где и когда гибли перечисленные корабли сейлемских освояк.