очень недолго. Ноги ступили на сухую листву, послышался треск валежника. Вокруг стало темней и прохладнее.

Мы оказались в лесу, где было полно ловушек. Конечно, они не смертельные. Как говорят организаторы, полностью безопасные. Но Чиж объяснял, что нарваться все-таки можно. К тому же, при попадании в западню теряется уйма времени. Значит, можно сойти с дистанции, потеряв все, что заработано ранее.

Понимая это, я заметно замедлился, оказавшись почти что в хвосте. Кое-кто напротив ускорился. Тогда два человека споткнулись о палки, которых здесь было много.

Нога одного застряла между корней огромного дерева. Не знаю, была ли это случайность или ловушка, но парень лишился кроссовка. Потом стал его доставать из древесного плена и остался далеко позади. Вот тебе, сложности, испытания. Даже без хитроумных приспособлений можно все потерять.

Понимая это, я проявил осторожность. Удалось легко обойти сразу несколько человек. Если так и дальше пойдет, то стану фаворитом всей гонки. Вот что значит, быть простым работягой и знать, что такое природа.

— Ааа! — раздался крик в стороне.

Пацана сбило бревно, упавшее сверху на двух веревках. Вот те на! Он так получил по башке, что теперь уже не очнется.

А, над ним все хохочут. Другой парень пнул бревно, и оно отлетело. Точно, бутафория из поролона, неплохо. Эффект чисто психологический.

Понимая, что все нормально, я продолжил бежать. В тот момент из кустов вылетела длинная палка (точнее тоже муляж). И его сбил сияющий синий шар одного из наследников.

— Иметь боевую эру — бесценно! — воскликнул высокий пацан, поправляя длинные волосы.

Да уж, кому-то везет. А у меня кроме чужого дара ни черта нет.

Стараясь не думать о плохом, продолжал гонку. Вдруг впереди показалась странная местность. С краю были большие кочки, валялись разные палки. А слева ровная поверхность с мягкой, зеленой травой.

Наставления Чижа всплыли в голове очень ярко. Машинально прыгнул на кочку, потом перескочил через корягу.

В тот момент, сбоку раздался крик. Сразу трое участников угодили в большую яму. Она была не глубокая, но, выбираясь из нее, можно потерять много времени.

К тому ж никто не хотел помогать остальным. Участники видели в товарищах лишь соперников. Каждый карабкался в одиночку, обрушая края ямы и чертыхаясь. Взаимовыручка в барских домах, видимо не в почете…

Я бежал как ни в чем не бывало. В какой-то момент, заметил странную кочку, и ловко перепрыгнул ее.

Сзади раздался хлопов. Поляну озарило яркое свечение, в воздухе запахло дымом. Как потом оказалось, это специальные хлопушки, которые должны сбивать с толку участников, которые не туда наступили.

Еще было много разных приспособлений, чтоб замедлить прохождение испытания. Чего стоит только энергокапкан. Такая странная штука, которая зажимает ногу с помощью энергетических сплетений.

Участник не может вырваться до тех пор, пока не подойдет судья. А он будет подходить очень долго. Потом еще хорошенько повозится, пока не высвободит незадачливого испытуемого.

Да уж, Чиж только зря волновался. Если на башке есть глаза, в черепушке мозги, то все эти трудности — полный бред. Только зажравшиеся мажоры могут спотыкаться о палки или ступать на явно палевые участки местности.

Мне бывалому работяге это никак не грозит. Потому я…

— Аааа, твою мать! — вырвалось изо рта, когда отправлялся в свободный полет.

Вот тебе и детские старты! Какая-то странная хрень подбросила меня в воздух чуть ли не на два метра!

Не знаю, что за ловушка, но это уже не смешно. Дрыгаясь в воздухе, как попало, я пролетел какое-то расстояние и приземлился в густые кусты.

Дери вас черт! Ногу чуть не сломал, отбил спину и голову. Тонкая, сухая ветка ещё впилась в бок. Рядом была большая коряга. Страшно себе представить, что было бы если б упал на нее.

— Это уже не смешно. Вот козлы, — промямлил, осматривая тело.

Больших повреждений к счастью не обнаружил. Могу продолжать гонку. Хотя, конечно, отстал. Теперь одним из последних приду. Я поднялся, отряхнул одежду и втянул ноздрями запах тенистой сырости.

«Отошёл с маршрута. Это хреново! Кто знает, что за твари в таких кустах обитают. Надо возвращаться обратно».

Подумав так, живо рванулся на трассу. В тот момент недалеко послышался крик.

— Эй, кто-нибудь, помогите! Господа! Ребят, умираю! — истошно орал незнакомец.

Ага, кого-то тоже отбросило. Ладно, мне-то какое дело? Тут судей целая куча. Ему по-любому помогут. Я сделал шаг в сторону, понимая, что своя рубашка дороже, и все такое.

— Эй, ну вы чё??? Ааа, помогите! Мне конец! Задыхаюсь ахзрргг… — раздалось в стороне.

Нет! Это не мое дело! Здесь каждый сам за себя. Мне бы точно не помогли, упади я на ту корягу. Да уж, логичное рассуждение. Особенно с учётом того, что сам того не ожидая, бросился на выручку парню.

Вот оно старое воспитание! Сам погибай, а товарища выручай. Один за всех, все за одного. И вообще, если он там и правда загнётся? Получится, что это из-за меня. Может я умею хитрить и ставить на место мажоров. Но бросать человека в беде мне не хочется.

Блин, думаю как голимый моралист… и старпер.

— Э, друг, ты там как? Держись, я сейчас! — прокричал, бросаясь на помощь.

Пробежал несколько метров, выскочив на поляну, которая была слишком странной. Прям как то место с ямой. Поверхность какая-то ровная. В природе такое редкость.

— Стой, ты где там? — спросил, остановившись на краю поляны.

Сзади раздался шорох. Меня больно стукнуло по спине что-то горячее. Не могу сказать точно. Наверное, заряд местной эры. Хотя, какая теперь уже разница?

От удала я громко ахнул, сделав два шага вперёд. Сам того не замечая, оказался на ровной поляне. И… Здесь к счастью, не было ямы, капканов или световых зарядов. Все гораздо проще — болото. Трясина под слоем травы. Либо организаторы Инициации спятили, либо это природное место, куда я случайно попал. По своей дурости, если быть точным.

— Ха-ха, Дубовец! Привет от Озерова, придурок! — раздался дерзкий крик в стороне.

«Отлично, так и знал. Пусть поучат