– И ты…

– Да. Он попросил меня.

– Что ж, наверное, для него это была далеко не худшая смерть, – вздохнул Семен. – Остался бы одиночкой… Интересно, сколько ему было лет?

– Этого никто никогда не узнает, – пожал плечами Юрайдех. – Но Рыжий – самый старый мамонт, которого я встречал. Вместо него вожаком стал мой Тобик – у него хорошо получается.

В конце очередной зимы трое бывших школьников вместе со своими волосатыми приятелями перебрались на правый берег Большой реки. Для проверки толщины льда им пришлось долбить лунки. Насколько риск был оправдан, показало будущее.

Контакт со скотоводами прошел благополучно – память о людях-мамонтах среди тигдебов сохранилась. Троица примкнула к стаду людей-быков, называющих себя Идущими, что сильно повысило статус последних в глазах соседей. А весной началось великое кочевье. Кланы один за другим втягивались в движение к юго-востоку вдоль границы лесной зоны. Это движение, как понял Семен, не закончилось и поныне. Оно не всегда происходило мирно – кланы ссорились из-за пастбищ и за контроль над соляными месторождениями.

– Месторождениями?!

– Ага, – кивнул сын. – Там выходят на поверхность горные породы, среди которых встречаются слои из сплошной соли. Сколько-то миллионов лет назад в тех краях, наверное, было море, а потом оно высохло. Залегают они ровно, почти без складок, и погружаются примерно на юго-запад. А выходы тянутся с северо-запада на юго-восток – как раз нам по пути. По этой линии как бы проходит граница леса и южной лесостепи.

– Обводненность почв разная, – кивнул Семен, разглядывая карту. – А люди?

– В лесах почти всюду живут бакуты. Вырубают участки, ждут, когда деревья высохнут, и сжигают. На юге их значительно больше, и они подолгу живут на одном месте – ждут, когда на пожогах новый лес вырастет, и снова его рубят. Только он не успевает расти, потому что лесовики слишком быстро плодятся. Если зерна начинает не хватать, часть людей уходит искать новые места для жилья и пожогов, только вокруг уже все занято.

– И как же они с солью обходятся?

– Ходят за ней. Кое-где даже что-то вроде солеварен действовало – на каменных плитах, как у вас. Только когда приходили тигдебы, они этих солеваров убивали или прогоняли.

– Что, и нигде не смогли договориться?

– Как же они договорятся?! – рассмеялся Юрайдех. – Одни пьют, а другие курят!

– Да, – почесал затылок Семен, – у наших людей из будущего водка – главный фермент общения. А гашишисты на определенной стадии к спиртному становятся равнодушными. Но ведь кто-то должен соль добывать, чтоб было за что опиум требовать? Не самим же людям-быкам возиться!

– А я тигдебам простую вещь подсказал, – ухмыльнулся Юрайдех. – И всем понравилось.

Как оказалось, парень предложил руководству тигдебов не переправлять молодежь, не сумевшую пройти посвящение, в «небесное стадо», а заставить выпаривать соль. Новшество прижилось, и в удобных местах стали возникать маленькие поселочки. Вряд ли их жителям можно было позавидовать – за свой нелегкий труд они получали лишь право на жизнь и минимум пищи. Вся продукция принадлежала предводителям «стад», ведь белесый порошок так нравится быкам, и, главное, за него бакуты приносили комочки «счастливого дыма», мода на который стремительно ширилась.

Стала меняться и структура питания тигдебов. Охота на диких животных почти сошла на нет, поскольку в тех краях их оказалось очень мало. В рационе увеличилось количество молочных продуктов, в некоторых стадах активизировался забой животных на мясо. Для выполнения такой «грязной» работы старались привлекать пленных бакутов, недостатка в которых обычно не было. Более того, появились даже добровольцы из «деклассированных» земледельцев.

«Чудес не бывает, – размышлял Семен. – Мы с сыном, конечно, великие преобразователи, но заставить целый этнос куда-то двигаться?! Причем этнос благополучный, бурно развивающийся! Наверное, помимо нас, сработали еще какие-то факторы. И скорее всего, все та же конопля. Н. И. Вавилов отмечал, что количество наркотических веществ в ней увеличивается к югу, а на севере она почти «пустая». Кроме того, это растение любит селиться вокруг стоянок кочевников-скотоводов, на унавоженной почве. Так что при своем движении человеко-бычьи стада встречали обедненные предшественниками пастбища, зато обилие конопли на старых стоянках. Причем чем дальше, тем она становилась «волшебней». Ну, и опиум, конечно…»

По местам, в которых побывал когда-то Семен, Юрайдех с приятелями совершили рейд – для знакомства с жизнью бакутов. Им не пришлось даже пересаживаться на быков. Оказалось, что мамонты неплохо чувствуют себя в лесной зоне. Правда, многие человеческие тропы для них непригодны, и, самое главное, они просто обожают молодой ячмень. Выгнать мамонта с лесной деляны, если уж он до нее добрался, практически невозможно. Животное отказывается понимать, почему нельзя есть такую вкуснятину.

Узнал Семен и о жизни старых знакомых. Филя, Миля и Киля богатеями, конечно, не стали. Все заработанное честным трудом они спустили еще до конца осенних праздников. Есть и, главное, пить им было нужно, а начинать работать не хотелось. Местные субпассионарии выход, конечно, нашли. Филя сделался кем-то вроде сутенера и сдавал в аренду Нилок. Она против этого не возражала, но устраивала постоянные скандалы из-за оплаты. Такая вольная жизнь показалась кое-кому привлекательной, и к компании вскоре примкнули еще две девицы – образовалось нечто вроде бродячего борделя.

Миля и Киля пошли другим путем. Из обиженных старейшинами или пропившихся мужичков они организовали банду и занялись рэкетом общин, не брезгуя по временам и прямым грабежом. Однажды главари, тяжко страдая с перепою, поссорились, и шайка распалась. «Наезжать» на крупные общины им стало трудно, и они перешли на полуоседлый образ жизни. Выбрав деревню поприличней, бандиты предлагали себя руководству в качестве охраны – Миля от Кили, а Киля, соответственно, от Мили. Такие поселения приходилось время от времени менять, поскольку с появлением «защитников» выпивка и продовольствие в них начинали быстро подходить к концу.

Организоваться для отпора рассеянное на огромной территории население не смогло или не захотело. Наверное, каждый втихаря радовался соседской беде и просил лесных духов, чтоб его самого эта беда миновала.

С наступлением тепла былые друзья встретились, помирились и принялись осыпать Нилок подарками, умоляя помочь им разжиться «этим тарахом для тибидахов». Почувствовав себя королевой в крутой мужской компании, первая в мире профессиональная проститутка милостиво ответила согласием.

По слухам, в тот год удача улыбнулась соленосам до ушей – по дороге к месторождению они встретили тигдебов, которые их видели «на арене» и были в курсе существующих договоренностей. Может быть, скотоводы и не собирались выпускать их с грузом обратно, но пока мужики набивали солью свои мешки, между соседними «стадами» вспыхнула усобица из-за жалкой горстки «счастливого дыма». Людям-быкам стало не до жалких бакутов.