«Ну да, — подумал юноша. — Не стоило мне его отвлекать. А маг, он наверняка слишком уж надеется на свои нити. Он верит, что подойти к его дому и не задеть их невозможно. Зачем тогда смотреть в окно?»

Минут через пятнадцать они дошли до стены дома. Толгрим привалился к ней спиной и удовлетворенно улыбнулся.

— Давай немного отдохнем, — сказал он. — Ну и мешанина! Наверняка кое-какие нити черный маг добавил лишь сегодня вечером. Не может быть, чтобы он поддерживал возле своего дома такую сеть каждый день. Слишком накладно. Энергии не напасешься.

— Ничего, до двери осталось не так далеко, — попытался ободрить его Алвис.

— Если бы, — хмыкнул Толгрим. — Нет, с парадного входа мы в его дом не пойдем. Слишком опасно. Придется поискать черный ход. Через него пройти будет легче.

— Стало быть, нам еще придется обойти дом кругом?

— Угу. Кстати, попробуй угадай, следы чьих нитей судьбы я обнаружил перед домом?

— Чьи?

— Наших общих знакомых. Рума и его мальба. Я боюсь, как бы к ним не присоединилась и Сельда. Вот это будет номер.

— Но ты же сказал, что черный маг их не контролирует!

— Правильно. Только кто мешает тому же черному магу перед ночью наподобие этой брать их под контроль? Никто. Утром он их отпустит. Они вернутся домой и, может быть, даже не будут помнить, где провели ночь.

— А Сельда? — спросил Алвис. — Ты обнаружил следы ее нитей?

— Нет. Но это ничего не значит. Она могла проникнуть в дом черного мага через окно. А на то, чтобы осмотреть дом со всех сторон, у нас нет времени. Остается только надеяться, что маг решил ограничиться лишь Румом и мальбом.

— Интересно, почему с ними нет призрачника? — спросил Алвис.

— Мне это интересно ничуть не меньше, — проговорил Толгрим. — На всякий случай вот, держи.

Он вынул из кармана магический камень, купленный на эльфийской улице.

— Что мне с ним делать? — спросил Алвис.

— Чтобы камень сработал, достаточно ударить его о твердую поверхность. Короче, когда ситуация станет безвыходной, саданешь его об пол. Но только в случае, если нам и в самом деле придется очень, очень туго. «Потустороннее безумие» — очень сильный камень. Те, кто попал в поле его действия, на несколько часов переносятся в нереальный, совершенно безумный мир.

— Зачем это нужно? — Алвис с опаской взвесил на ладони камень. — Кто от этого выиграет?

— Конечно, я. Мне известно, на основе каких принципов существует этот мир. Там я в любом случае одолею черного мага.

— А я? Мне что тогда делать? Тоже драться?

— Только если черный маг станет побеждать. Черные маги очень лихо управляются с нитями судьбы, но в рукопашном бою чаще всего пасуют. Однако бывают и исключения. Вот для этого я тебя с собой и взял. Этот маг, похоже, старый, а значит, и очень сильный. Кто знает, может быть, он орудует мечом ничуть не хуже, чем нитями судьбы?

— Я должен тебе помочь, если так и окажется.

— Да. Именно на это я и рассчитываю.

— Сделаю все, что ты скажешь.

Алвис опустил камень в карман.

— Кстати, нам пора двигаться дальше, — сказал Толгрим. — Еще раз повторяю, иди строго за мной, след в след. Учти, тут не только сторожевые нити. Вполне хватает и тех, которые могут тебя мгновенно убить.

Теперь они шли вдоль стены дома. Свернув за угол, Толгрим вдруг чертыхнулся и остановился. Алвис неподвижно застыл в шаге от своего учителя.

— Придется сделать небольшой крюк, — наконец сказал охотник. — Ну и сеть. Похоже, черный маг нам попался особенно мнительный. Это плохо.

Оглянувшись, он скомандовал:

— Алвис, сделай шаг назад.

Юноша отступил на шаг.

— Отлично… Теперь еще шаг влево… Просто прекрасно… Можешь сделать два шага назад… Теперь еще шаг влево.

Теперь они продвигались в обратном порядке, сильно забирая влево. Наконец Толгрим скомандовал Алвису, чтобы тот остановился. Юноша замер.

— Ну вот, а теперь снова иди за мной, — сказал охотник. — Ничего особенного, просто попали в тупик и теперь благополучно из него выбрались. За мной.

Все так же медленно он двинулся вперед. Алвис следовал за ним как тень.

К тому времени, когда они достигли черного хода, по лицу юноши обильно тек пот. Ему приходилось все время быть начеку, тщательно рассчитывать каждое движение.

— Ну вот, — удовлетворенно сказал охотник. — Теперь будет легче.

Он внимательно осмотрел дверь черного хода, потянул было руку к ее ручке, но вдруг передумал, отдернул. Удрученно засопев, Толгрим снова стал рассматривать дверь.

— Алвис, если ты сделаешь шаг вправо, то сможешь прислониться к стене, — не отрывая взгляда от двери, пробормотал он. — Отдохни. Мне нужно минут пять. Кажется, наш знакомый приготовил еще одну ловушку.

Алвис осторожно шагнул вправо и прислонился к стене. В самом деле, слегка перевести дух не мешало. Похоже, все еще только начинается. Если им пришлось выкидывать такие фортели перед домом черного мага, то что им придется проделать, когда они окажутся внутри?

Толгрим насмешливо фыркнул.

— Знаешь, что этот умник выкинул? — спросил он у Алвиса.

— Ну?

— Он не запер дверь черного хода.

— Забыл?

— Как бы не так. Сегодня ночью по улицам ходят только красные дьяволы. Если они попытаются проникнуть в дом черного мага, запертая дверь их не остановит. Красные дьяволы ее попросту выломают. Так зачем запирать ее на замок? Проще протянуть поперек двери несколько смертоносных нитей судьбы.

— Кстати, как ты эти нити различаешь? — спросил Алвис. — Откуда ты знаешь, что одни из них смертельные, а другие всего лишь сторожевые?

— По цвету. Нити разного назначения отличаются различными оттенками цветов. Некоторые из них так и вовсе полосатые. Впрочем, сейчас мне интересен только один вид нитей. Те, которые черный маг натянул поперек двери. Если хочешь знать, они чернее сажи.

Толгрим осторожно взялся за ручку двери и открыл ее. За дверью, как и положено, был пустой проем.

«Он пустой для меня, — подумал Алвис. — Но только не для Толгрима. Все-таки было бы интересно увидеть эти самые нити. Как они выглядят?»

Толгрим вытащил из-за пояса кинжал и, просунув его конец в дверной проем, рубанул воздух, словно перерезая натянутую поперек двери невидимую веревочку.

— Тебе придется подождать еще немного, — прошептал он. — Сейчас я проделаю проход. Кстати, советую разговаривать потише. На всякий случай.

— Понял, — прошептал в ответ Алвис.

— Вот то-то.

Толгрим уверенно орудовал кинжалом. Минут через пять он выпрямился, сунул кинжал за пояс и сказал: