— Тихо, тихо, — успокаивающе проговорил Толгрим. — Сейчас мы тебе поможем. Только не надо больше реветь. Мы уже здесь и готовы действовать.

С опаской поглядывая на чудовище, Алвис подошел к Толгриму. Теперь, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от пленника черного мага, он еще раз смог убедиться, насколько тот стар. Об этом говорило многое, и в первую очередь кожа древнего. Она была вся изрыта морщинами и имела зеленоватый цвет, словно каждая ее клеточка была покрыта патиной, наподобие той, которая покрывает древние изделия из бронзы.

— Как мы его вытащим из этого дома? — спросил Алвис.

— Он сам уйдет. Главное — избавить его от цепей. Как бы это сделать половчее?

Толгрим задумчиво осмотрел лезвие ритуального кинжала и раздосадовано цокнул языком.

— Не надо было тебе так часто пользоваться этим кинжалом. Если я сейчас с его помощью освобожу древнего, энергии на то, чтобы убить черного мага, не хватит. Но другого способа нет.

Он примерился и рубанул кинжалом цепь рядом с кольцом, охватывавшим правую лапу древнего. Последовала резкая вспышка, и одна лапа пленника черного мага оказалась свободной. Еще раз внимательно осмотрев лезвие кинжала, Толгрим сокрушенно вздохнул и перешел к другой лапе. Новая вспышка — и древний оказался свободен.

Некоторое время он лежал, словно не осознавая, что цепи его больше не держат, потом зашевелился и взревел.

— Точно, ты прав, — сказал Толгрим. — Пора тебе отсюда уходить, пока не поздно. Давай уматывай.

Древний открыл рот, и из него хлынул поток сизого тумана. Он, словно кокон, окутал фигуру бывшего пленника черного мага. Через несколько мгновений ее очертания стало трудно рассмотреть. Туман уплотнялся, становился все менее прозрачным. Вот уже перед Толгримом и Алвисом лежало что-то, напоминающее гигантское, сильно вытянутое яйцо. Цвет его менялся. Оно стремительно чернело, словно там, под его оболочкой, сгущалась темнота.

А потом все кончилось. Яйцо из тумана опять посветлело, стало прозрачным. Теперь уже можно было рассмотреть, что внутри него пусто. Туман стал медленно рассеиваться.

— Ну вот, — сказал Толгрим. — Дело сделано. Можно продолжить поиски черного мага.

Он бросил взгляд на ритуальный кинжал и задумчиво провел пальцем по лезвию, словно пробуя его остроту. Цвет лезвия изменился. Теперь оно стало совсем черным.

— А куда ушел древний? — спросил Алвис. — Вдруг его там опять поймают?

— Вряд ли, — сказал Толгрим. — Ходят слухи, что древние не умерли. Просто они переселились на обратную сторону цепи миров.

— Как это?

— Очень просто. Мир, в котором мы живем, является одним из множества миров, соединенных узкими перемычками в гигантскую цепь. Правильно?

— Да.

— Наш мир плоский. Ты знаешь это? Знаешь. А тебе никогда не приходило в голову, что на другой стороне нашего мира кто-то живет?

— Этого не может быть. Тот, кто окажется на обратной стороне нашего мира, просто упадет с нее в космическую бездну.

— Не все так просто, — промолвил Толгрим. — В старых книгах написано, что существуют даже круглые миры. Причем живущие на их, внешней поверхности люди с нее не падают благодаря волшебной силе, называемой тяготением. Почему бы этому тяготению не действовать и в нашем мире?

— Получается, у нас под ногами может находиться еще один мир, жители которого даже не подозревают о нашем существовании? — спросил юноша.

— Правильно.

— Вот бы побывать в нем.

— Для начала нам надо встретиться с черным магом, — напомнил Толгрим. — А поэтому пойдем-ка отсюда. Чем дольше мы блуждаем по дому, тем больше шансов, что он узнает о нашем присутствии. Если уже не знает. А поэтому держи свой пистолет наготове.

Они вышли из комнаты, в которой содержался в неволе древний, и резко остановились.

В середине зала, в кресле с высокой спинкой сидел средних лет человек в роскошном, шитом золотом халате. По бокам от кресла стояли с автоматами в руках Рум и мальб. Возле кресла, прямо на полу, скрестив ноги, сидела Сельда.

Увидев Алвиса и Толгрима, она злорадно улыбнулась и сказала:

— Да, это они. Те самые. Ну что, голубчики, попались?

«В самом деле, влипли», — подумал Алвис.

Человек, сидевший в кресле с высокой спинкой, никем иным, кроме как черным магом, быть не мог.

Толгрим рванулся было к креслу, но тут черный маг поднял правую руку. Вроде бы в ней ничего не было, но тем не менее Толгрим остановился. Мгновением позже Алвис понял, что маг держит руку так, словно в ней находится невидимое копье.

— Ага, судя по нитям судьбы, передо мной кто-то из нашей компании, — довольно сказал черный маг. — Опять же ты увидел и то, что я держу в руке. Верно, увидел ведь?

Толгрим кивнул.

Маг весело хихикнул и задумчиво проговорил:

— Интересно, с какой же это целью ты ко мне пожаловал? Да еще в ночь красных дьяволов. Да еще в сопровождении глупого юнца, за пазухой которого сидит дьюк. Похоже, ты рассчитывал отправить меня в мир теней.

— А ты в этом уверен? — с иронией спросил Толгрим.

«Может, садануть по черному магу из пистолета? — подумал Алвис. — Хотя что это даст? Ну, ухлопаю я его, а потом эти два урода с автоматами сделают из нас с Толгримом сито. Один пистолет с пятью патронами против двух автоматов… Не очень хороший расклад».

— Я знаю это абсолютно точно, — ухмыльнулся черный маг. — Зачем иначе у тебя в руке ритуальный кинжал? Кстати, древнего вы, как я понял, освободили?

— Да, его уже здесь нет, — улыбнулся Толгрим.

— Жаль. Стало быть, вы не только пришли сюда, чтобы меня убить, но и отпустили мою любимую зверушку. Зачем?

— Зачем? — Толгрим пожал плечами. — Все знают, что древние всегда помнят оказанные им благодеяния. Спасти древнего гораздо выгоднее, чем держать его на цепи. По крайней мере, я сумею получить от него то, на что ты ни в коем случае рассчитывать не мог.

— О! — черный маг грустно покачал головой. — Должен признать, что ты обладаешь некоторыми зачатками ума. Получается, ты гораздо опаснее, чем я думал.

— Безусловно.

— В таком случае… я должен немедленно принять кое-какие меры.

— Какие же?

— Прежде всего тебя нужно разоружить. Сейчас ты положишь свой кинжал на пол. Кстати, он у тебя совсем негодный. Все равно убить им меня не удастся. Твой спутник положит рядом с кинжалом пистолет. После этого вы можете подойти ко мне, но не ближе трех шагов. Начинайте.

Толгрим положил кинжал на пол и сказал Алвису:

— Бросай пистолет. С помощью этого оружия нам не выпутаться.