Протянула ему кристалл со снятыми из мозга пленницы данными.

– Как она себя чувствует?

– Осталась жива. Но, похоже, мозговой блок частично сработал. Кажется, у нее поехала крыша…

Покрутила пальцем у виска.

– Жаль. Но, во всяком случае, дышит, и то хорошо. Отправьте ее в бараки…

Девушка кивнула, но тут Иван спохватился:

– Впрочем, нет. Пусть останется в усадьбе. Под присмотром рабынь. Все-таки в том, что девчонка лишилась рассудка, – наша вина.

Удивленный взгляд в ответ, и опять кивок в знак того, что его распоряжение будет исполнено.

– Да, Илиана, ты в курсе насчет операции?

– Так точно. Мозг Базы передал мне ваш приказ и всю необходимую информацию. Благодарю за доверие, Командующий!

– Тогда нам пора, пожалуй. Согласна?

– Во славу Империи!..

Давно уже Галактика не видела столь мощного флота. Две тысячи боевых кораблей с полным десантным нарядом, суда сопровождения. Тысячи членов экипажа. Объединенные силы Марлитанского Герцогства и Монсерратского маркизата выдвинулись, чтобы покарать святотатцев, осмелившихся бросить вызов установленным порядкам. Тем, кто нанес смертельное оскорбление Властителям. Собравшись в условленной точке пространства, корабли перестроились в общую колонну и двинулись в назначенное место. Разведка Марлитании обнаружила убежище преступников, и теперь корабли неуклонно и неумолимо с каждым днем приближались к нему. Никто не осмеливался бросить вызов столь могучему флоту, и уже никто на кораблях не сомневался, что данный рейд будет легкой прогулкой. Дни в пути шли за днями, экипажи и пехота занимались обычными в полете делами, так что время летело незаметно.

Так было до того момента, пока вдруг из ниоткуда далеко впереди, за пределами обнаружения радаров не вынырнули шесть кораблей. Их очертания были непривычно чуждыми, а размеры поражали воображение. Зависнув неподвижно в Пространстве, интеллект-системы чужаков установили общую связь, превратившись в единый, неограниченный по возможностям искусственный мозг, а затем, произведя коррекцию целей, корабли приготовились выпустить сотни ракет, находящихся на борту. Отошли крышки люков, наружу выдвинулись пусковые установки, ощетинившиеся боеголовками необычного вида – нечто вроде конусов, увенчанных металлическими кольцами. Внутри монстров взревели предупредительные сирены, взвыли генераторы, вырабатывая тераватты энергии, поступающей в стартовые системы. Последние цифры обратного отсчета сменились нолями, таймеры изменили свое зеленое сияние на тревожное алое. Незримая команда замкнула пусковые цепи, и Пространство вспыхнуло.

До предела форсированные двигатели почти мгновенно вывели ракеты на сверхсветовой режим, и те исчезли со всех радаров объединенного флота. В считаные секунды преодолев миллиарды километров, они нашли свои цели раньше, чем операторы систем обнаружения зафиксировали вспышку старта в пяти световых минутах по курсу. И начался апокалипсис.

Увенчанные нейтритными наконечниками конусы прошивали броню крейсеров и линкоров словно бумагу, пронзая корабли насквозь. Через многочисленные пробоины наружу вырывались облака атмосферы, мгновенно конденсируясь и превращаясь в лед, оседающий на корпусах уже мертвых кораблей. Тела членов экипажей, тех, кто не был под защитой скафандров, разрывало внутренним давлением. Наружу, повисая на мгновенно превратившихся от холода в стекло нервах и мышцах, вываливались глазные яблоки, а кровь из взорвавшихся легких застывала на промерзших насквозь губах алыми кругами. Но это было еще не всё.

Пробив по нескольку кораблей и потеряв скорость, ракеты только тогда начали исполнять свое главное предназначение. Внутри каждой при замедлении до досветовой скорости включался особый механизм, начинавший отдавать накопленную при старте энергию в ускоритель мега-частиц. А поскольку накопитель ускорителя был намного меньше, чем требовалось, и сверхмощные магнитные ловушки прессовали и прессовали каждую новую искусственно изготовленную частицу все сильнее и сильнее, начиналась цепная реакция: внутри каждого из выпущенных конусов образовывалась крошечная «черная дыра» со всеми вытекающими – ужасающее гравитационное воздействие, мощные потоки сверхжесткого излучения…

Корпуса кораблей сворачивались под влиянием этих «микродыр», превращаясь в футуристические фигуры или просто плющась в блин. Магнитные делители вещества реакторов выходили из строя, и потоки антиматерии вступали в реакцию с веществом, полностью аннигилируя друг друга. Море огня, почти мгновенно поглощенного «микродырами», на миг заполнило космос и опало. К счастью для уцелевшей части флота…

Время существования искусственных «черных дыр» исчислялось микросекундами, потом они, пресыщенные захваченной материей, просто взрывались, словно сопоставимые по размерам сверхновые, и потоки излучения испаряли металл корпусов и надстроек, антенн и уловителей, полностью лишая корабли связи. Человеческий разум могуч, но медлителен. Прежде чем на уцелевших кораблях сообразили, что на них совершено нападение, все закончилось. Пространство вокруг остатков флота оказалось заполнено осколками металла, ледяными мумиями, кучей поврежденных и мертвых кораблей. И когда появилась возможность связи, эфир мгновенно взорвался воплями ужаса и сигналами бедствия…

Между тем далеко впереди корабли, совершившие нападение и уничтожившие большую часть флота двух Светлейших, разорвали незримую связь и исчезли в Пространстве так же внезапно, как и появились.

Де Берг вошел в рубку. Все, кто находился на постах, продолжали исполнять свои обязанности. По боевому уставу докладывал лишь старший офицер корабля, чтобы не отвлекать операторов от работы. Что он и сделал. Иван удовлетворенно кивнул и уселся в командирское кресло, включил мыслесвязь с искусственным мозгом каракки. Фрэй мгновенно откликнулась, и он попросил соединить его через систему дальней связи с Базой. С момента передачи Зова прошло уже двенадцать часов, и первые ответные сигналы уже должны были поступить от сохранившихся машин Империи. Едва канал связи был установлен, как в мозг де Берга хлынул мощный поток информации…

Результаты передачи командного кода были просто ошеломляющи. Откликнулось множество различных систем, разбросанных в нескольких близлежащих Галактиках. Но самое главное, что неожиданно поступило несколько сигналов из родного мира корсаров. И ответили такие системы, что Ивану стало не по себе. Оказывается, Мозг Форпоста не знал очень многого из того, что произошло после Звездного Шторма и гибели имперской Базы.

Да, погибла метрополия Империи вместе с Императором. Были уничтожены многие другие миры, входившие в ее состав. Но некоторые из них уцелели. И, получив сигнал бедствия, запущенный при гибели колонии, находящейся в этой Галактике, уцелевшие отправили сюда помощь. Но маяк наведения был выведен из строя изменницей Ярро, желавшей захватить всю власть в этом пространстве-времени, и эскадра из четырехсот кораблей Империи затерялась во внепространственных проходах. Двадцать дредноутов, эсминцы, крейсера, многочисленные корабли обеспечения.