Произошло столько всего, не говоря уж о пребывании в неизменном безвременье подземного мира, что он не знал точно, давно ли Ханнис Арк и Сулакан с армией полулюдей пересекли рубеж, отделявший Третье царство, и направились на юго-запад к Народному Дворцу. Ричард просто потерял счет дням.

Одно он знал наверняка: Народному Дворцу угрожает серьезная опасность. Он знал, почему Ханнис Арк рвется в Народный Дворец, – ему хотелось править Д’Харианской Империей в качестве Лорда Арка. При всей сложности плана его цель была на самом деле весьма проста. Он хотел свергнуть Дом Ралов и править вместо него.

Однако Сулакан связал его множеством обязательств, щедро помогая, несмотря на собственные великие замыслы. Эти двое использовали друг друга в собственных целях и были нужны друг другу, но Ричарду казалось, что Сулаканом вряд ли можно манипулировать и водить его, словно быка, за кольцо в носу. Судя по тому, что заметил Ричард, Сулакан не меньше Ханниса Арка жаждал захватить Народный Дворец.

Его интересовало, не было ли это связано с Регулой. Регула воплощала могущество подземного мира, чуждое миру живых. Она обеспечивала существование пророчеств в мире живых. Удушала жизнь пророчествами.

Отчасти это походило на прикосновение смерти, угнездившееся в Ричарде, прикосновение, вытягивавшее из него жизнь. На протяжении многих тысячелетий Регула вытягивала жизнь из мира живых.

Регула в определенном смысле была мостом через завесу, открытым каналом между мирами. Сулакан нуждался в этом канале больше, чем в чем-либо еще, потому был полон решимости захватить дворец. Он попросту использовал Ханниса Арка в своих целях, почти так же, как Ханнис Арк использовал Владыку мертвых.

Кэлен взяла аббатису за руку.

– Верна, мы будем весьма признательны, если вы устроите так, чтобы нам принесли какой-нибудь простой еды. Можно? С нами два морд-сита, и они готовы сварить меня заживо и съесть, если мы их не покормим.

Хмурый взгляд Верны немного оттаял. Она посмотрела на двух сопровождавших Кэлен суровых морд-ситов, пристально смотревших на нее. Ричарду необходимо было поесть, чтобы поддержать свои силы, и он знал, что Кэлен с Никки тоже голодны. Им всем требовалось перекусить.

– Да, конечно. – Она тут же поспешила подойти к каким-то мужчинам неподалеку, выносившим дрова из комнаты.

Они замерли возле своих телег, кивнули, выслушав ее указания, и торопливо ушли в один из боковых коридоров.

Чейз, широкими шагами поспешавший за ними, сократил разделявшее их расстояние.

– Ричард, чем я могу тебе помочь? В чем ты нуждаешься?

Ричард некоторое время поразмыслил.

– Увы, не знаю.

– Ладно, – сказал крупный мужчина, – а куда путь держите?

– Нам нужно срочно попасть в Народный Дворец. Сильфида доставит нас туда быстрее всего.

– Из-за чего спешка?

Ричард оглянулся на своего самого надежного друга.

– Император Сулакан применял в великой войне оккультное колдовство…

– Оккультное колдовство? – вмешалась вернувшаяся к ним Верна; ее лицо снова стало угрюмым. – Что это? О чем ты говоришь?

Ричард глубоко вздохнул. Сильфида была не так далеко, а у него не оставалось времени, чтобы объяснить все уже произошедшее, тем более все что должно произойти, и почему.

– Сейчас у нас нет времени объяснять тебе все подробно, – сказал он, – но кое-что действительно нужно рассказать – кое-что ты должна знать. Сулакан применяет оккультное колдовство. Оккультное колдовство в некоторых отношениях похоже на магию, но все же они отличаются.

– Отличаются? – перебила она. – Чем?

– Это противовес к магии. Можно сказать, что оккультное колдовство – изнанка магии. Ее темная сторона.

– Магия Ущерба – темная сторона Магии Приращения, – настаивала она.

Ричард скорчил гримасу: какой сложной оказалась попытка придумать, как это объяснить.

– Есть разные уровни равновесия, – сказала Никки, смекнув, что Ричард затрудняется доходчиво объяснить это. – Магия Ущерба – магия подземного мира. Магия Приращения – магия мира живых. Они уравновешивают друг друга. Но и то, и другое – магия, части некоего единого целого. Они действуют совместно, примерно так, как совместно с остальными пальцами действует большой палец. Можно рассматривать Магию Приращения как большой палец, действующий совместно с другими пальцами, или Магией Ущерба.

– Тогда чем же будет оккультное колдовство? – спросила Рэйчел, зачарованная такой экзотикой.

– Оккультное колдовство похоже на другую ступень развития магии. Магическая и оккультная силы – совсем разные. Каждая обладает могуществом, как есть сила в каждой из рук. – Никки сцепила пальцы. – Руки различаются, и в каждой есть сила, но две руки вместе гораздо сильнее, чем одна.

Ричард не был уверен, что Верна поняла, но продолжил излагать самое важное.

– Сулакан был волшебником, наделенным обоими дарами, – в те давние времена такие волшебники встречались. Они применяли свои способности одновременно – поскольку те сильнее вместе, как объяснила Никки, – и при этом превращали людей в оружие. Применяя только оккультное колдовство, Сулакан творил то, что считалось невозможным.

– Например? – спросил Чейз, теперь очень заинтересованный объяснением.

– Начнем с того, что он создал сноходцев. Император Джегань был потомком сноходцев, изначально созданных Сулаканом и его волшебниками. Затем Сулакан применил свои способности для создания армии полулюдей…

Чейз положил ладонь на плечо Ричарду:

– Полулюдей?

Ричард кивнул.

– Людей без душ.

Чейз нахмурился и поскреб затылок.

– Для чего?

– Они живут невероятно долго – за счет того же, что применяли Сестры во Дворце Пророков. Он хотел, чтобы эта армия ждала его, когда ему наконец удастся вернуться из мертвых.

Верна нахмурилась.

– Не представляю, как можно отделить душу от тела. Создатель…

Ричард махнул рукой, не желая углубляться в теологические споры.

– Об этом потом. Мы же сказали, объяснять это действительно долго и сложно. Что сейчас важно и что вам следует знать: созданные ими полулюди обезумели без своих душ…

– Этого следовало ожидать, – сердито заметила Верна.

– …и возжаждали их так сильно, что стали нападать на людей, рвать их зубами и пожирать заживо, убежденные, будто могут таким способом заполучить душу человека, отнять ее. Они охотятся на людей с душами, чтобы забирать души себе.

– Но ведь это чистое безумие, – Верна с усмешкой сложила руки на груди.

– Попробуй объяснить им это, когда они вонзают в тебя зубы, срывают плоть с костей и поедают ее, – сказала Кэлен.