Я ощущаю тревогу. Что случилось с Боло 96876 и с командиром? Я пытаюсь выйти с ними на связь, но безрезультатно.

— Каково состояние боевой системы Боло 96876? — запрашиваю я штаб.

— Черт, мы знаем об этом ровно столько же, сколько ты! Они вошли в океан почти час назад. С тех пор о них ничего не известно.

Это означает, что, возможно, Боло 96876 не уничтожен. Я немного… успокоен.

— Каковы должны быть мои действия?

— У тебя на карте есть проход Крайтона?

Я расцениваю этот вопрос как риторический. У меня есть полные карты всей поверхности Мюира. Проход Крайтона — это широкая долина, прорезающая Грампианские горы. На полпути между Кинкэйдом и Симмстауном проход пересекает Шоссе № 1, дорога для наземных средств передвижения.

— Боло? В чем дело?

Я понимаю, что вопрос был вовсе не риторическим. Эти офицеры, что, не осведомлены о возможностях Боло?

— Да. На моих картах есть проход Крайтона.

— Малах направляются на юг, прямо по Шоссе № 1. По нашим оценкам, их силы насчитывают около сотни ходунов, передвигающихся по земле. При их нынешней скорости они выйдут из прохода через три часа.

Я уже нанес положение противника на карту, получив информацию из сети штаб-квартиры.

— Два часа пятьдесят восемь минут пятнадцать секунд, — уточняю я. — Если они не поменяют курс и скорость.

Несколько секунд я изучаю ситуацию; перепроверяя расчеты, я запускаю еще одну серию диагностических тестов своих систем и подсчитываю скорость испарения оставшегося количества водорода.

— Я могу достичь южного выхода из прохода Крайтона через 2,257 часа, — докладываю я. — Вовремя, чтобы успеть перехватить врага. Однако я нуждаюсь в полевом ремонте и заправке моей резервной цистерны с криоводородом.

— Хорошо.

Голос звучит профессионально и решительно, и я рад этому. Сперва я ожидал, что у них начнется паника, которая может помешать эффективным действиям командования и ответственных лиц. Хотя прежде мне не приходилось работать под командованием полковника Вуда, он кажется мне компетентным офицером.

— Ты можешь передвигаться?

— Так точно. — Я медлю, взвешивая варианты. — Однако считаю необходимым указать, что для того, чтобы, вовремя достичь прохода Крайтона, я должен пройти сквозь Кинкэйд, лучше всего по главной улице в центре города, которая переходит в Шоссе № 1, но мне строго запрещают делать это ПВБ номер десять и, возможно, ПВБ…

— Все в порядке! Своей властью я приказываю тебе не обращать внимания на эти ПВБ. Если надо пройти через город, делай это.

— Полковник Вуд! — слышу я другой голос, который с 78-процентной вероятностью принадлежит генералу Фальбину, главнокомандующему наземными вооруженными силами. — Какого дьявола вы делаете?

— Это уже не политическая проблема, генерал, — отвечает полковник. — Это вопрос выживания!

— Хррмф! Вы не можете просто…

Связь внезапно обрывается, и я могу только догадываться, что там происходит. Похоже, среди персонала штаб-квартиры все еще есть некоторые разногласия, не говоря уже о неуверенности.

— Э-э, Боло? — через несколько секунд произносит голос полковника Вуда. — Ты еще здесь?

— Так точно, командир. — Сейчас он мой командир, так как с лейтенантом Рагнором нет связи и, возможно, он пропал без вести. — Боевая система Боло 96875 ожидает приказов.

— Послушай, мы не можем терять время. Двигайся на север, ладно? Мы тут все уладим и свяжемся с тобой. Хорошо?

— Так точно.

Испаряющийся сверххолодный водород заморозил реку вокруг меня. Я заключен в ледяную глыбу. Напрягая силы и еще больше уменьшая резервы энергосистем, я разбиваю ледяную тюрьму и ползу вперед. Вода снова свободна и уносит вниз по течению льдины и трупы нескольких врагов. Я выбираюсь на берег и беру курс на север, к Кинкэйду.

Вуд, сжимая кулаки и стараясь сдержать нараставшую ярость, повернулся лицом к лицу к Фальбину.

— Сэр, — сказал он ровным голосом, — со всем уважением… вы идиот! Сэр!

— Хррмф! Вы не можете так со мной говорить!..

— Кто-нибудь давно должен был сказать вам это, даже если бы это стоило ему карьеры! Сейчас, генерал, этот Боло — единственная чертова вещь на всей планете, которая может хотя бы замедлить наступление этой орды Малах. Если мы не отменим эти дурацкие ПВБ, придуманные вами и этими миролюбивыми щенками, то они станут нашей эпитафией!

Лицо Фальбина немного побледнело.

— Что хорошего в том, что мы уничтожим город, пытаясь его спасти?

— Боло уничтожит покрытие центральной улицы, генерал, это уж точно, и, возможно, снесет по пути несколько зданий, но я заверяю вас, что Малах сделают гораздо больше.

Фальбин, казалось, колебался.

— Я должен посовещаться с губернатором…

— Прекрасно. Совещайтесь. А я собираюсь разобраться с ПВБ.

— Как?

Вуд поджал губы:

— Какая-нибудь подпрограмма. Что-нибудь простенькое. Кодовое слово, которое заставит его не обращать внимания на ПВБ. Или мы можем их оценить по степени важности, а потом назначить первоочередную команду. Посмотрим, на что хватит времени.

— Если вы уверены… — вздохнул Фальбин. — Если возникнут непредвиденные последствия…

— Другого выхода нет, генерал. Поверьте мне.

Фальбин повернулся к выходу, но вдруг остановился:

— А что насчет другого Боло?

— Что вы имеете в виду?

— Надо убрать и его Правила Ведения Боевых действий.

— Думаю, что не надо.

— Почему нет? Если они ослабляют одного Боло…

— ПВБ включают предписания не атаковать частную собственность? — ухмыльнулся Вуд.

Фальбин кивнул.

— Мне кажется, я знаю, что делает Рагнор, и если я прав, то он уже позаботился о ваших ПВБ. Ему пришлось это сделать, чтобы Фредди подчинялся его приказам.

— Вы имеете в виду, что он их уже стер? — Фальбин побагровел. — Вопреки приказам ?

— Генерал, он солдат. Он делает то, что надо для того, чтобы выполнить задание. Не думая о последствиях для себя. Или для своего командования.

— Если что-то пойдет не так, — прорычал Фальбин, — он не просто получит выговор с занесением в личное дело. Он загремит в тюрьму!

— Если к тому времени останутся тюрьмы. Или офицеры, чтобы участвовать в заседании трибунала… и если он останется жив, чтобы предстать перед ними.