– Скорее всего, так оно и есть, – невозмутимо ответил Верховцев, – И дельфины и морские котики живут до тридцати лет. К тому же, ты заметил на биостанции хоть одного детеныша? И я нет. Если они и есть, то вряд ли чем-то отличаются от обычных сородичей. Хотя в наше время всякое может случиться.

– Хорошо, с этим, предположим, мы разобрались, – кивнул Игорь, хотя во взгляде у брюнета по-прежнему читалось недоверие к словам доктора. – Но о каких отрядах говорили дельфины? И что там делали листоноши?

– Сложно сказать. – Верховцев достал из своего рюкзака флягу с водой и сделал из неё несколько жадных глотков, после чего передал флягу Марике. Девушка благодарно кивнула. – Скорее всего, данные с координатами бункеров, которые мне удалось заполучить после двадцати лет беспрерывного мониторинга спутниковых сигналов, каким-то образом узнал кто-то ещё. В конце концов, я не единственный на этом острове, у кого сохранилось необходимое оборудование. Что касается листонош…

Доктор сделал паузу, погружаясь в неприятные для него воспоминания.

– Несколько лет назад я был вынужден скрываться от одного субъекта, проявлявшего нездоровый интерес к моим изысканиям. Я разобрал свою лабораторию и переправил её из Ялты в Судак несколькими партиями. Часть оборудования доставляли караванщики, часть моряки, а самое ценное я погрузил на Летучий Поезд. Но была одна вещь, которую я не мог доверить посторонним людям. Чемодан с ключами доступа в бункеры.

– Тот самый чемодан, который вы прихватили с правительственного вертолета? – включилась в разговор Марика.

– Да, тот самый, – кивнул старик, – и поскольку держать чемодан при себе было опасно, я поручил его доставку в Судак листоношам.

– И что в итоге? – нетерпеливо спросил Игорь.

– В итоге случилось ранее неслыханное. Листоноши потеряли посылку.

– Или оставили её себе! – воскликнула Марика.

– Я не исключаю такой вариант развития событий. Особенно после того, как листоноши объявились так близко к жерлу вулкана. Хотя, это может быть всего лишь простое совпадение.

– Как говорил один мудрец: совпадений не бывает! – безапелляционно заявил Игорь, перешагивая натянутую посреди кабины леску и усаживаясь в одно из свободных кресел. Следующие полчаса экипаж батискафа провел в молчании.

– Судя по координатам, мы на месте, – неожиданно нарушил тишину голос Влада, – сейчас мы прямо над жерлом Кара-Дага.

* * *

Обшивка батискафа неприятно гудела, но зато внутрь кабины перестала течь вода. Как завороженные, Игорь и Марика следили за спичечным коробком, который все ниже и ниже опускался в сторону пола, натягивая вслед за собой леску.

– А что случится, если леска порвется? – осторожно спросила Марика.

– Если она порвется, то вслед за ней нас расплющит давлением. Ведь только благодаря этой леске стены батискафа и держатся, – попытался пошутить в ответ Игорь, за что получил от Марики болезненный пинок. – Ай! С ума сошла?

– Тихо там! – прикрикнул на них Влад. – И так ничего не видно, так вы двое ещё мешаете.

Брюнет и рыжая виновато потупили взоры. За то время, что они опускались к тайному подводному проходу в бункер Кара-Дага, доктор и казак буквально на ощупь вели батискаф сквозь мутную толщу морской воды. В любой момент старенький аппарат мог выйти из строя и превратиться в общую могилу для их небольшого отряда. Не стоило исключать возможность столкновения с каким-нибудь морским монстром, которые в изобилии водились после Катастрофы в этих некогда тихих водах.

– Я что-то вижу, – вдруг оживился Верховцев, указывая пальцем в иллюминатор, – вот там, Влад, чуть левее скалы, внешне напоминающей трезубец.

Казак посмотрел в указанном направлении, но кроме упомянутой скалы пока больше ничего разглядеть не смог. Спорить с доктором он не решился, лишь молча повернул штурвал на несколько градусов влево и вниз.

Свет слабенького прожектора, установленного над иллюминаторами, выхватил провал в поверхности вулкана. Это была пещера стены, которой образовывали форму ровного квадрата.

– Никаких сомнений быть не может! – воскликнул доктор, – Это вход в бункер! Влад, полный вперед!

Казак не разделял оптимизма старшего товарища. Пещера могла закончиться тупиком или завалом. А ещё она могла стать прибежищем для какой-нибудь громадины, которая будет не рада столь бесцеремонному вторжению.

На этот раз Влад решил все же поделиться своими опасениями с доктором.

– Скажите, Влад, разве у нас есть выбор? – Старик внимательно посмотрел в глаза казаку. – Мы прошли столь долгий путь, полный смертельных опасностей, и только ради того, чтобы в самом конце дать задний ход? Вы это мне предлагаете?

Неизвестно, сколько бы продлилась эта молчаливая дуэль, но тут вмешался Игорь.

– Давайте быстрее решать. А то воздуха у нас тут не много! – Брюнет демонстративно постучал пальцем по датчику запасов кислорода, в результате чего стрелка на датчике дрогнула и переместилась с отметки «шестьдесят» на отметку «сорок», – Ой!

– Я же сказал, ничего руками не трогать! – рыкнул в сторону брюнета Влад. – Идем дальше. Молча. Экономим кислород.

Спутники решили, что спорить в сложившейся ситуации нецелесообразно и послушно замолчали. Лишь доктор Верховцев широко улыбнулся, предвкушая скорое окончание своих двадцатилетних поисков.

Квадратный коридор тянулся на несколько десятков метров в недра вулкана. Вопреки опасениям казака, коридор оказался прямым и необитаемым, так что вскоре батискаф достиг огромного зала, предназначенного для принятия подводных судов.

Труд, потраченный военными на возведение столь монументального тайного бункера, был воистину героическим и невероятным. Стены зала, выдолбленные в толще затопленного вулкана, достигали в высоту пятидесяти метров. А его длина и ширина позволяли пришвартоваться небольшой подводной лодке. Или батискафу.

– Всплываем, – сам себе скомандовал казак, одной рукой аккуратно потянув штурвал на себя, а второй пощелкал тумблерами, предназначение которых было известно лишь ему и доктору Верховцеву.

– С собой берем только оружие и оборудование, – распорядился доктор, – Влад, вам придется остаться в батискафе, на тот случай, если нам придется экстренно уносить отсюда ноги.

Казак кивнул, хотя такой расклад ему явно не нравился. В их группе именно он отвечал за безопасность, Марика и Игорь были лишь ассистентами доктора. Из самого Верховцева боец был совсем никакой.

Марика, успевшая за время погружения переодеться в чистое, повесила на одно плечо автомат, а на второе чемоданчик с инструментами. Игорь закинул на спину громоздкий аппарат с множеством индикаторов и встроенной клавиатурой. Вдвоем с доктором они подняли эту бандуру на железный помост, служивший причалом в подводном бункере.

– Пожелай нам удачи, – махнул Владу на прощание Верховцев, и вскоре троица ученых скрылась в темноте.