Главными из отделившихся крейсеров были «Эмден» и «Карлсруэ»; район действия первого — Индийский океан, второго — северо-восточная часть района Пернамбуко.

Помимо того, что в этих водах проходили два важных мировых торговых пути, данные районы являлись наиболее отдаленными, и крейсеры имели шансы не скоро быть пойманными. Было ли последнее решение немцев случайным или явилось плодом тщательно продуманного плана (что более чем сомнительно), во всяком случае никакое другое решение, за исключением отправки в Константинополь «Гебена» и «Бреслау», не причинило нам столько беспокойства и затруднений.

Деятельность крейсеров адмирала Шпее определенным образом отразилась на всех эскадрах и отрядах нашего флота, начиная с Гранд-Флита.

Рассматривая этот вопрос, надлежит начать с нашей северо-западной станции как наиболее отдаленной от германской тихоокеанской базы. Ее начальнику — адмиралу Краддоку — волею печальной судьбы пришлось стать центральной фигурой драмы, разыгравшейся в самый критический момент.

12 августа адмиралу стало известно, что «Дрезден», считавшийся, по сведениям того времени, действующим независимо от своего адмирала, оперирует против нашей торговли в устье Амазонки и что «Карлсруэ» появился в Кюрасао. Получив эти известия, Краддок по собственному решению, одобренному высшим начальством, имея флаг на прибывшем к нему крейсере Good Hope, перешел в южную часть своей станции, в Вест-Индию, оставив на севере отряд в составе Suffolk, Essex и Lancaster под начальством капитана 1-го ранга Вельвертона. К этому отряду в скором времени присоединился канадский крейсер Niobe. В Галифаксе стоял наш большой почтово-пассажирский пароход Mauretania, ожидая оборудования под вспомогательный крейсер. 16 октября решение воспользоваться этим пароходом было отменено вследствие его неэкономичности, а на следующий день для подкрепления крейсерских районов линейными кораблями в Галифакс прибыл Glory.

В Вест-Индии находились Berwick, Bristol и два французских крейсера Conde и Descartes, все занятые местной дозорной или конвойной службой. Главное их внимание сосредоточивалось на «Дрездене» и «Карлсруэ», по-видимому, все еще действовавших на южной границе станции. Ожидалось, что они в любое время могут пойти обратно.

Такое предположение было вполне вероятным, так как эта часть станции только что приобрела новое важное значение: 16 августа (в тот самый день, когда Краддок пошел на юг) состоялось формальное открытие Панамского канала.

О дальнейших захватах «Дрезденом» наших пароходов сведений не поступало, последнее сообщение о «Карлсруэ» указывало, что 13 августа его видели в Венесуэле, идущим в восточном направлении. Поэтому адмирал приказал Berwick и Bristol присоединиться к нему на Санта-Лючия. Он намеревался искать немецкие крейсеры на юге своей станции и просил выслать уголь на Тринидат.

Вечером 20 августа Адмиралтейство получило известия, нарушившие этот план. Наш посланник в Рио-де-Жанейро телеграфировал, что туда доставлен экипаж парохода Hyades (пароход шел из Розарио в Роттердам), потопленного 16 августа «Дрезденом» в 180 милях к востоку от Пернамбуко. О «Карлсруэ» сведений еще не имелось, но чувствовалось, что на район Пернамбуко надлежит обратить внимание. Фактически Пернамбуко находился недалеко от станции адмирала Стоддарта (Канарские острова — острова Зеленого Мыса), но он в этот период не имел соответствующих средств для его обслуживания.

По первоначальному общему плану охраны торговых путей, район Пернамбуко поручался судам североамериканской и вест-индской станций, но наличие в портах Соединенных Штатов большого количества германских пароходов и необходимость тщательной охраны путей на севере Атлантического океана нарушили намеченный план и заставили передать район Пернамбуко адмиралу Стоддарту. Получив приказание отправить туда самый быстроходный из своих крейсеров, он смог это исполнить 13 августа, как только к нему в Лас-Пальмас прибыл из Англии крейсер Monmouth.

Сосредоточить все свое внимание на районе Пернамбуко Monmouth не мог, так как поступил в распоряжение капитана 1-го ранга Люса, командира Glasgow, которому приходилось единолично стеречь все юго-восточное побережье Америки. Граница его станции заканчивалась, не доходя до Пернамбуко. Правда, имелись инструкции крейсерам, выпущенные в июле 1914 года, которые предусматривали необходимость не придерживаться чересчур точно границ своей станции, но этих инструкций капитан Люс еще не получал.

Выполнить всю возложенную на него задачу полностью командир Glasgow не мог; много пунктов, конечно, оставалось вне наблюдения. Считая наиболее важной северную часть своей станции, где в бразильских портах укрылось большое количество немецких судов, он решил оставить устье реки Ла-Плата и оперировать из секретной угольной базы в Abrolhos Rocks на бразильском берегу. Здесь к нему и присоединился Monmouth. Из Ла-Платы немецкие пароходы могли свободно выходить, но в бразильских портах они оказались запертыми.

Присутствие Glasgow настолько приковало их к месту, что в море им был застигнут всего лишь один почтово-пассажирский пароход «Санта-Катарина», вышедший из Нью-Йорка до объявления войны и не имевший радиотелеграфа.

Казалось, что «Дрезден» оперирует в районе Пернамбуко, опираясь на какую-то секретную базу, почему было вполне естественно предполагать, что он находится там на основании соответствующих распоряжений. Было известно, что перед объявлением войны он имел приказание возвращаться в Германию, будучи смененным «Карлсруэ»; поэтому предполагалось, что как только Северное море окажется закрытым нашим флотом, ему будет приказано присоединиться к эскадре Шпее.

На самом деле все обстояло иначе. Из германских источников мы теперь знаем, что уже 1 августа «Дрездену» было сообщено о начале военных действий с приказанием начать крейсерские операции против России и Франции. Получив это известие, он пошел на юг, задержавшись на некоторое время в районе Пернамбуко. 9 и 10 августа он грузил уголь в пустынном месте Jericoacoara (широта 2°50′ и долгота 40°35′) между Пара и Пернамбуко. Отсюда он пересек торговый путь по направлению Фернандо-ди-Норонья, а затем пошел обратно в Rocaes Reef, где снова грузился углем 13 августа с парохода «Баден». Здесь он, по-видимому, получил приказания, следствием которых и явилось потопление парохода Hyades.

Вероятно, что здесь же пришло приказание следовать в Тихий океан, избегая обычного пути торговых судов (Hyades шел в стороне от этого пути). Закончив погрузку, «Дрезден» направился с «Баденом» дальше на юг, значительно уклонившись от «большой дороги».

Все это стало известно много времени спустя; в то же время Адмиралтейство действовало под впечатлением, что роль «Дрездена» сводится только к операциям против торговли. Впечатление это усилилось под влиянием известий от нашего консула из Пернамбуко, сообщавшего 21 августа, что «Дрезден» в качестве базы пользуется Rocaes Reef.