На краткий миг в эфире воцарилась тишина.

Передовые звенья истребителей, предваряющие атаку штурмовиков, уже вошли в зону досягаемости зенитных батарей фрегатов, но те молчали, будто локационные комплексы ширианских кораблей не фиксировали приближение атакующих групп.

Фрегаты упорно продолжали начатый маневр, пока их построение не окольцевало луну Стеллар.

Такой самоубийственной выдержки адмирал Воронцов еще не наблюдал воочию.

На что они рассчитывают?!

Ответом ему послужил доклад от ведущей группы истребителей:

– Фиксирую конструктивные изменения в структуре корабля противника. Передаю данные. Начинаю атаку на не идентифицированные установки!

Секундой позже на мониторы командующего поступило изображение.

Он увидел пусковые ракетные шахты, огромного диаметра, их открытые стартовые стволы испускали характерное сияние, свидетельствующее, что в глубинах уже начали работу электромагнитные ускорители стартовых катапульт.

Еще мгновенье и телеметрия с атакующих истребителей отчетливо показала, как из исполинских пусковых установок выстрелило тремя торпедами, которые тут же включили собственные двигатели, молниеносно разминувшись со звеньями малых кораблей.

Проклятье.

У этих монстров хватит запаса хода, чтобы с такой дистанции достичь поверхности форта.

– Сканируйте их! Не открывать огонь пока не будет данных по внутреннему содержимому!

Ответ пришел спустя несколько секунд:

– Кассетное наполнение. Дополнительные данные в процессе обработки!

– Сбивайте их!

Поверхность Форта Стеллар озарилась частыми сериями вспышек. Сотни узлов противокосмической обороны, расположенные по всей площади спутника планеты Рори, сосредоточили огонь на двадцати семи объектах, но огромные полукилометровые торпеды продолжали движение; они теряли фрагменты брони, по их корпусам полосовали лазерные лучи, оставляя глубокие язвы расплавленного керамлита, однако исполинские носители продолжали следовать прежним курсом.

– Есть поражение цели! – Наконец пришло долгожданное сообщение, и на одном из многочисленных стереомониторов командного поста появилось видеоизображение: сегменты брони титанической торпеды разлетались в разные стороны…

– Идиоты! Это разделение боевых частей!

Подтверждая гневный выкрик, на экранах радаров появились сотни засечек: кассеты с непонятной начинкой продолжали сближаться с поверхностью безвоздушной луны, сброшенные фрагменты бронирования отработавшего свое корпуса, создавали дополнительные ложные цели, вслед за первой разделилась вторая, третья, десятая торпеда, и менее чем через пять секунд начали распадаться сами кассеты, выпуская тысячи боевых частей, оснащенных собственными реактивными двигателями.

Эффект был сравним с бортовым залпом группировки ракетных носителей, с той чудовищной разницей что разделение боевых частей произошло на убийственно короткой дистанции: вместо двадцати семи сверхкрупных объектов сейчас к поверхности форта стремительно приближались десятки тысяч небольших по размерам боеголовок.

Данные сканирования совершенно сбивали с толка. На поверку выходило что торпеды, выпущенные фрегатами, на пятьдесят процентов состояли из мощнейшего бронепокрытия и прекрасно защищенных двигательных установок, а выпущенные ими боеголовки по своим размерам не превышали обычных габаритов реактивного снаряда. В связи с этим возникал закономерный вопрос: какой вред они могут причинить глубоко эшелонированным бункерам или отлично защищенным бастионам?

Теперь уже вся обозримая поверхность Стеллара полыхала ураганным огнем зенитных комплексов, отчет целевых мониторов свидетельствовал, что сбито тридцать процентов атакующих объектов, но остальные продолжали ускоряться, зона тотального поражения угрожающе росла, перекрывая всю площадь искусственных сооружений форта и…

Внезапно над Луной Стеллар разлился мертвенный, бледно-голубой свет.

Так спустя годы после падения Альянса была раскрыта одна из тайных, новейших разработок военно-промышленного комплекса Земли, взятая на вооружение, но не успевшая поступить в серийное производство: по бастионам форта ударили смешанные заряды, часть ракет прожигала узкие цилиндрические отверстия в многометровых перекрытиях бастионов, откуда тот час начала улетучиваться атмосфера, на миг, застилая видимость мутным облаками декомпрессионных выбросов, второй тип боевых частей, оснащенный компактными, но необычайно мощными генераторами ЭМИ[36]нанес электромагнитный удар, пробивший экранировку сложных кибернетических комплексов, нарушив обмен данными, безнадежно испортив всю активную на момент удара автоматику, и в довершение атаки, в разгерметизированные бункера внешних укреплений сквозь пробитые в перекрытиях каналы скользнули предварительно наведенные цилиндрические контейнеры с нанопылью, которая активировалась уже после удара ЭМИ, – микромашины распылялись в вакууме, атакуя включившиеся в работу резервные цепи управления.

* * *

Грозные противокосмические батареи Форта Стеллар, казалось, умолкли навек.

На подземных уровнях, куда не проник удар ЭМИ, сейчас включались системы экстренной герметизации, отсекая лишившиеся искусственной атмосферы надлунные модули от глобальной инфраструктуры бункерной зоны.

На устранение неисправностей, срочную переброску ремонтных бригад и артиллерийский расчетов, способных взять на себя ручное управление комплексами планетарной обороны, требовалось минут десять-пятнадцать, – луна, превращенная в настоящую крепость, могла сражаться даже после такого ошеломляющего, сокрушительного удара, но людям в данный момент противостояли не ширианские воины, как полагал адмирал Воронцов, а системы искусственного интеллекта, перед которыми стояла лишь одна задача: подавить оборону противника.

Девять фрегатов, до этого державшихся на почтительном расстоянии от поверхности Стеллара, теперь после удара ЭМИ, одновременно включили маршевую тягу, изменив вектор движения, так, что каждый из кораблей выходил на строго рассчитанную орбиту.

Их стоическое "молчание" завершилось в момент включения двигательных установок: разом заговорили зенитные батареи, озарились частыми вспышками пусковые шахты ракет класса космос-космос, бледным голубоватым сиянием отработали стартовые катапульты, выбрасывая навстречу штурмовикам противника звенья автоматических истребителей.

В пространстве начался затяжной бой, корабли ширианской эскадры, филигранно маневрируя под огнем, ускользали из-под удара, но их все же настигали ракетные залпы, выпущенные прорвавшимися сквозь заслон штурмовиками, но фрегаты как будто не ощущали попаданий: ведя интенсивный зенитно-заградительный огонь, они неумолимо продвигались к известным только их кибернетическим системам целям.

Адмирал Байрамов находился в сложной ситуации: лишившись огневой поддержки, не понимая замысла противника, он был вынужден направить корабли своей эскадры курсом преследования, вынужденно распыляя силы.