Корникс подняла руку и продемонстрировала крошечную пилюлю, зажатую между большим и указательным пальцами.

– Что это ты задумала? – Брови Джулиуса иронически изогнулись.

– Не прикидывайся! – обиделась Тень. – Я хочу узнать, кто именно тебя беспокоит.

– Неважно, – оборвал он. – Давай-ка проветримся и по дороге все обсудим.

Жизнь (особенно долгая) учит не доверять никому, кроме самых близких. Коллоу порой не верил даже себе, а уж стенам своего кабинета и подавно. Мягко вытолкав Никс в коридор и заперев двери, Джулиус зашагал к выходу.

– Симадзу Синдо! – неожиданно пропищало зеркальце из кармана.

– Недолго, – попросила Корникс, отступая в тени и сливаясь со стеной.

– Да. – Он почти знал, о чем пойдет речь.

– Сэр Руфус Тангр упорно укроняется от обязанностей наставника дря объекта набрюдения, – бесстрастно сообщил Симадзу. – Средует принять меры?

– Продолжайте следить. – Единственный доступный ответ.

– Будет испорнено. – Силуэт шпиона пропал.

Весь путь до лавочки с задумчивым Ариэлем Джулиус преодолел молча. Коллоу не знал об истинной природе этого странного существа. Да и не был уверен, что хочет знать.

– До завтра, Сэр. – Привратник отложил книгу и поправил шарф.

Джулиус рассеянно махнул рукой в ответ. Ариэль видел его мальчишкой и не изменился ни на йоту с того времени. Вечный Проводник и Привратник, он не был ни Танцором, ни даже человеком – правда, мало кого интересовал этот факт. Ариэль, с его почти прозрачной бледностью и пронзительной голубизной глаз, умудрялся оставаться незаметным.

С детства Коллоу помнил, что Ариэля держит древний договор, но ни самой бумаги, ни упоминаний о ней Джулс никогда не встречал. Свою часть соглашения странное существо исполняло исправно. Сам Магистр доверил Ариэлю «определять вход в башню Теней по своему усмотрению». А значит, сомневаться в его верности Ордену, кем бы он ни являлся, – бессмысленно.

– Я уже давно ломаю голову над пророчеством и, кажется, до чего-то докопалась, – нарушила молчание Корникс. – В этом городе у меня жил друг, но переехал. Его старый дом больше хозяину не нужен. Ключ есть. Там безопасно.

– Хорошо. Конечно. – На самом деле Джулиус не слушал.

Он все пытался охарактеризовать Ариэля сам для себя. Только растворяющийся в воздухе образ ускользал легким туманом. Джулс столько всего знал о нем и почти ничего… Столько раз встречал, но ни разу не говорил с Ариэлем и пяти минут.

Безрадостный вид обнесенного ржавой изгородью старого-престарого дома заставил остановиться. В такие моменты ощущение бренности всего материального подбиралось длинными костлявыми пальцами к самому горлу.

– Пришли. – Корникс распахнула скрипучую калитку, без труда избавившись от рассыпающегося навесного замка.

Замшелая дорожка, погребенная под грудами опавших листьев и жухлой травой, делала вид, что ее попросту нет. Кривые деревья с черными стволами скребли косматое низкое небо тонкими ветками, повинуясь налетевшему холодному ветру. Джулиус поежился и запахнулся в свой очередной плащ.

Двухэтажное здание из камня под черепичной крышей грустно смотрело на визитеров пустыми темными окнами. Казалось, оно в любую минуту может развалиться карточным домиком.

Никс тяготела к подобного рода местам. Особенно если те хранили память.

Замок на парадной двери поддался неожиданно легко и бесшумно, будто предлагая перейти на шепот, чтоб не оборвать царящий внутри сон.

– Флагра, – выдохнула Корникс, и живой белый огонек вспыхнул у нее на ладони, выхватывая из темноты поросший пылью и паутиной интерьер.

На вешалке, на столе в прихожей, равно как и в шкафах с распахнутыми створками не было ничего, кроме пыли.

– Что, говоришь, случилось с твоим другом, и когда? – стараясь разорвать липкие сети навеянного заброшенным домом настроения, осведомился Джулиус.

– Он переехал. – Тень обернулась. – Примерно двести лет назад. Туда, где больше ничего не нужно.

– Ясно. – Коллоу украдкой ущипнул себя за руку: уж очень все вокруг напоминало «стандартный кошмар».

– Когда-нибудь, после того, как ты меня демобилизуешь, – Корникс толкнула плечом ветхую дверь в гостиную, – я поселюсь здесь.

– Если обещаешь делать влажную уборку, буду заходить в гости, – пошутил он.

Половицы отзывались на каждый шаг жалобными голосами. Осторожно сняв покрывало с основательно побитого молью кресла, Сэр Коллоу устроился напротив камина.

– Рано сел, – призналась Тень. – Тут без тебя огонь не развести. Продуй-ка дымоход.

Хотел Джулиус ответить что-нибудь едкое, но вместо этого поднялся на ноги и отправился выполнять поручение.

– Посторонись, – предупредил он.

– Лишь бы труба не улетела. – Корникс картинным жестом освободила место для размаха.

Этот фокус Джулиус не повторял очень давно. Наверное, с самого детства. «Жаль, что Никс не видит плотное веретено воздуха у меня между пальцами», – те же мысли, что и тогда. Он будто натянул тетиву несуществующего лука. Несколько мгновений, и вихрь колючих голубеньких искорок устремился через дымоход – домой, к небу! Корникс настороженно прислушалась…

– Перестарался, – подытожила она, когда что-то гулко стукнуло по крыше. – Разбирать трубу на кирпичи не требовалось.

– Придираешься? – бросил тот, возвращаясь к креслу. – Лучше поведай, чего надумала.

– Если представить, что наша Леди и неучтенный Хитрец – два осколка прошлого, – Тень с утрированным тщанием раскладывала припасенные бревна в очаге, – они встретятся и освободят остальных Древних – то есть, все «дерево» целиком. А дальше не то что какое-то «царство», все вокруг будет поставлено под угрозу.

– Знаешь, чего тебе не хватает? – нахмурился Коллоу. – Внимания к документам.

По чести сказать, Джулиус сам рассматривал подобный вариант расшифровки, но лишь до того, как раскопал кое-что любопытное.

– Согласись, мало приятного провести вечность за каменными дверями в теплой компании озлобленного мимика и горы костей. – Мысли странно ловко складывались безо всякой подготовки. – Ты была права: они действительно абсолютно бессмертны. Убить Древних может только тот, кому они принесли присягу. И если ты наивно полагаешь, что это Магистр, то жестоко ошибаешься. Первые Рыцари клялись в верности кристаллу Призмы. Камню! Это их главный просчет, если верить документам.

– Надеюсь, это я натолкнула тебя на размышления? – Просто так промолчать Никс не позволял характер.

– Чтобы не сидеть до конца света в запечатанном склепе, – продолжил тот, – Хитрец распорядился своей вечной жизнью сам. Рассек себя на куски, приказав связному разослать их в разные миры. После завершения задания связной тоже покончил с собой.