В ту же секунду по самым дальним районам лагеря прошлось невесть откуда взявшееся разрушительное поле чёрной как смоль магической энергии, исходившей из одной единственной точки и протянувшейся на несколько десятков метров по воздуху, опаливая палатки и разрывая в пух и прах их бесполезные купола, разнося содержимое во все стороны. Охваченные паникой люди даже не успевали осознать, что происходит, и просто пытались прижаться к земле, в то время как другие беспомощно разбегались, видя, как загадочный поток, состоявший из чёрных рычащих молний, стремительно приближается к ним со стороны огороженной арестантской, служившей до этого момента в основном лишь только как ещё один склад для магических припасов и амуниции.

–Встать на позицию! Всем занять позицию! – раздавались откуда-то далёкие крики командующего старшины, пока остальные боевые магусы наспех колдовали магические заслоны и щиты на пути монструозного феномена, терзавшего их давно обленившуюся в тылу военных баталий жизнь в клочья. А прорывавшаяся на свободу магическая энергия всё никак не прекращала свой ход, обогнув весь лагерь по периметру и теперь возвращаясь обратно. Её звук закладывал уши военных покруче, чем любая строевая канонада магических залпов. Но вот, наконец, кто-то из боевых магусов еле слышно скомандовал: «Пли!..», и внезапно поток молний исчез, оставив после себя лишь облако наэлектризованного дыма.

…Посреди обугленной от магических снарядов палатки, стоя на горящем тенте, сквозь который, словно сквозь драную кожу, проглядывали оголённые рёбра его бывшего узилища, высился один единственный неказистый юноша, лицо которого выражало какой-то совершенно неподходящий обстановке восторг. В его заметно потёртых от грязи и магических пропалин одеждах угадывался образ недавнего арестанта, которого, как оказалось, при самых обычных обстоятельствах совсем непринуждённо провели через весь лагерь без единого намёка на неподчинение. До расходящаяся от него теперь аура совершенно не подходила для описания любого, даже самого матёрого вора или убийцы.

Всего пару секунд назад его рука исторгла на свет нечто, чего не должно было существовать ни в одной из известных миру магических дисциплин, тем более быть подвластным одному единственному человеку, из-за чего стоявшие перед ним боевые магусы заметно нервничали. Но пуще прежнего их лица окаменели в тот самый момент, когда объединённая атака целого подразделения опытных военных, свалившая бы авангардный отряд вражеского наступления, не оставила на нём ни единого серьёзного ранения. А те из боевых магусов, кто всё же сумел разглядеть его движения в тот злополучный миг, когда новоявленный чёрный колдун устремил в их сторону свой остекленевший взгляд – теперь могли лишь тихонько чертыхаться и проклинать Судьбу за то, что её богиня Миар однажды свёла их с этим невозможным творением потусторонних сил, выпрыгнувшим, как казалось, из глубин самой преисподней!.. Другого объяснения его невероятной скорости, сумевшей защитить тело парня за одно единственное движение внезапно вынырнувших словно из ниоткуда поистине дьявольских рук, резко изменивших его смертоносную атаку на самую непроницаемую в мире магическую защиту, они не находили.

– Что за чёрт?! – выругался полусогнутый в своём разлетавшемся на ветру, незапахнутом сюртуке строптивый военный, стоявший ближе всех к Альфреду. И снова было попытался скомандовать кому-то из своих солдат «пли!», однако это только распалило в молодом колдуне дальнейший интерес к его несуразным решениям… Равно как и к неожиданной атаке с тыла, последовавшей от двух других армейских подонков, трепещущие сердца которых он почему-то сейчас очень явно ощущал за своей спиной. Определённо, любой другой человек на его месте просто бы сдался под давлением подобных обстоятельств, свято уверенный в том, что невозможно было успеть предугадать сразу два магических залпа, направленных с разных сторон одновременно, однако Альфреду уже давно открылось иное. И взвихрившись на месте, молодой колдун лишь как-то странно запрокинулся в воздухе, будто провоцируя своих врагов к атаке. А когда в определённый момент к его телу полетела сразу добрая дюжина разнообразных заклинаний, каждое из которых несло смерть даже для опытного боевого магуса – для Альфреда эта угроза всё же не могла перевесить его неукротимое желание жить. Посему, раскинув руки в полёте, он в едином порыве ярости и воли прокричал то единственное, что пришло ему на ум при мысли о достойной защите. Над палатками вокруг арестантской уже во второй раз за сегодня раздалось оглушительное «Шрах-х-х!»…

Наступив своим сапогом на обугленную от дымящихся следов землю, Джаргул лишь загадочно улыбнулся, заметив там тоненькую полоску, оставшуюся после взрыва магической стены-щита, и зорко посмотрел вперёд.

Он медленно перешагнул через этот странный отпечаток и прошёл внутрь, не обращая внимания ни на снующих туда-сюда солдат, ни на царящую вокруг суматоху общих сборов. И только когда в его сторону полетели настороженные крики, а затем и приказы лечь на землю и замереть, его уверенная походка приобрела иные черты. Ни разу не обернувшись по сторонам и не сводя глаз с выбранной точки, лысый человек начал только как-то странно пульсировать, обзаведясь прозрачной, но чрезвычайно сильной энергией, вырывавшейся из его груди и глаз одновременно. От этой пульсации вокруг него на пару секунд попеременно появлялся и исчезал ужасный ореол безобразного монстра, имевшего длинные рога и хвост. Каждый раз, когда эта энергия вырывалась наружу, стоявшие впереди и позади него на некотором расстоянии люди вдруг резко вскрикивали и, роняя свои палочки, тут же падали на землю, объятые внезапным ужасом. А те из них, кто всё же успевал пустить заклинание в странного нарушителя, замечали лишь то, что в последнюю секунду его непонятная оболочка ещё больше бледнела и исчезала, прихватывая их снаряды за собой, втягиваясь в тело своего коварного обладателя, руки которого до последнего оставались свободны от любой волшебной палочки или жезла.

Так продолжалось ещё некоторое время, и за всю его протяжённость в Джаргула ни разу не попали напрямую, что казалось совершенно невозможным для любого порядочного гарнизона боевых магусов в современной армии. А когда весть о его проникновении докатилась до главного штаба, командующий Сантуа был уже слишком далеко от своей палатки, чтобы организовать ещё один атакующий фронт или хотя бы собрать достойную оборону.

– Где этот… арестант?.. Где он?! – растерянно и весьма напугано проговаривал он себе под нос, пока его экстренный паланкин мчался по закоулкам лагеря, переносимый левитацией сразу нескольких элитных стражей к наскоро выбранной им точке нового штаба. Оттуда Сантуа должен был начать немедленную атаку, нацеленную против какого-то обыкновенного ребёнка, чья магия, тем не менее, по словам находившихся рядом с его временной арестантской солдат, и учинила весь этот страшный погром вокруг.

– Шаден! – прокричал в конце концов командующий с излишним раздражением в голосе, но при этом намного громче, чем рассчитывал, отчего его голос даже немного сломался.

– Так точно! – раздалось из-за дверцы его личного паланкина.

– Сведения! Мне нужно больше сведений! – распорядился Сантуа и отстранился назад в ожидании ответа. Тем не менее ответа он так и не услышал.