Пайер кивнул.

– Им понадобятся только усилители для автоматического наведения на множественные цели и небольшая тренировка по тактике ведения боя. А наши навыки и опыт, приобретенные в охоте на остистого леопарда, в скором времени очень помогут некоторым из нас.

– Хм, ты… а… планируешь тогда быть в лесу?

– Планировал. Если только я вам не понадоблюсь где-нибудь для деревни.

Телек упрямо сложила губы.

– Может быть, тебе следовало бы оставаться на борту корабля. Чтобы координировать действия.

– Вот как? – Пайер уставился на нее во все глаза. – Вы не хотите, чтобы я высадился на Квасаму?

– Я не хочу, чтобы ты рисковал своей жизнью, если уж ты хочешь знать, – сказала она ворчливо. – Ты сделал уже свое дело.

– Конечно. А по отношению к другим: Юстину, Дорджи и Майклу вы то же чувствуете? Или все дело в том, что вы специально попросили меня быть на борту «Капли Росы» тогда?

Губы ее слегка изогнулись.

– Значит, ты знаешь. А я надеялась, что сумела хорошо упрятать свои мотивы.

– Среди элиты у меня тоже есть друзья. Именно поэтому я и удивился, когда вы попросили меня об участии.

Телек с шумом выпустила из легких воздух.

– Так, но это вовсе не потому, что ты был хорошим другом Джонни Моро, – сказала она. – Хотя для предварительного изучения расходов именно по этой причине я привлекла тебя и Холлорана. Но, что касается самого путешествия… – Она замолчала и перевела взгляд на вид за окном, где внизу раскинувшись, лежала Капитолия. – Меня с самого начала не оставляло беспокойство по поводу того, почему владение Балью решило, что Кобры смогут нанести по Квасаме лучший удар, чем они.

– Они уже знали, что моджои реагируют на извлечение оружия, – предположил Пайер.

– Правильно. Кроме того, существовал также вопрос, не является ли все это своего рода проверкой. Но мне в голову пришла еще одна идея.

Пайер, сморщив лоб, задумался, и вдруг его словно ударило.

– Вы думаете, что они знали, что мы относимся к тому же виду, что и квасамане?

– Эту вероятность я считаю очень высокой, – кивнула Телек. – А у Кобр в войне с себе подобными будет одно преимущество. И будучи такими расчетливыми хитрецами, которыми трофты несомненно являются, они не хотели, чтобы мы, пока не дадим твердого ответа, даже знали, с кем нам предстоит встретиться.

– Да, – медленно произнес Пайер. – На Квасаме нас едва не убили, и все же нам приходится сражаться с общественным мнением. Можно себе представить, что стало бы твориться, какой поднялся бы хай, если бы мы заранее знали, что нас просят истребить одну из человеческих культур. – Он поднял брови и вопросительно посмотрел на нее. – Но это никак не объясняет мое присутствие на борту.

Она сделала глубокий вдох.

– Естественно, мне не импонировала мысль, что по возвращении меня проклянут за предательство человеческой колонии. Ты был там для того, чтобы я могла твердо следовать моим убеждениям. Ты знаешь, Альмо, что я однажды была замужем?

Он покачал головой, спокойно отнесясь к такой внезапной перемене темы.

– Разведена?

– Овдовела. Еще до того, как стала губернатором. Он был Коброй и умер на Кэлиане.

Она замолчала, было видно, что воспоминания захлестнули ее. Пайер в предчувствии того, что последует за этим, ждал.

– Ты мне очень его напоминаешь, – проговорила она наконец. – Внешне, но еще больше душой. Я хотела, чтобы там ты служил мне постоянным напоминанием о том, что нам нужен мир, куда могли бы переехать кэлианцы.

– Даже если этот мир будет куплен кровью квасаман? – вырвалось у него.

Слова эти получились несколько более грубыми, чем ему хотелось бы, но Телек даже не поморщилась.

– Да, – спокойно заметила она. – Даже так. Мой долг в первую очередь состоит в служении Миру Кобр… так было и так будет.

Пайер взглянул на нее, и по его спине внезапно пробежал холодок. Все это время, проведенное вместе на «Капле Росы»… но он в действительности так и не узнал ее.

– Мне будет очень жаль, если теперь ты возненавидишь меня, – сказала она через минуту. – Но, на мой взгляд, у меня нет выбора.

Он кивнул, хотя не был уверен в том, с какой частью ее заявления был согласен.

– Если вы позволите, – сказал он, уловив в своем голосе ледяные нотки, – то мне нужно вернуться к работе. Я должен закончить список команды, которую хотел бы взять с собой на Квасаму.

Она кивком выразила согласие.

– Хорошо. Мы потом с тобой поговорим.

Он повернулся и вышел, удивляясь, что не испытывает к ней чувства ненависти из-за ее жестокости.

Комиссия Кобр разобрала план Юстина по косточкам, тщательно изучила каждую из них, обсудила, частично изменила, потом снова собрала все воедино и объявила о его состоятельности. Для полета на Квасаму были отобраны и обучены сорок восемь Кобр и четырнадцать ученых. Владение Балью выразило свое разочарование и неудовольствие по поводу того, что по делу, по которому не было вынесено еще однозначного решения, повторно собиралась миссия. Но задолго до того, как подготовительный период был закончен, Джонни и Стиггуру удалось изменить настроение инопланетян.

И менее чем через месяц после возвращения с Квасамы «Капля Росы» вместе с «Менссаной» снова поднялась в небо и устремилась в направлении враждебной планеты.

На Квасаме ночь. Деревни вдоль восточного рукава местности, которую теперь называли Плодородным Полумесяцем, были погружены в темноту. «Менссана», включив гравитационные двигатели, медленно пошла на снижение. Хотя было темно, инфракрасные сканеры обеспечивали хорошее обозрение района. Были видны даже соединяющие города дороги. Сеть их сужалась, превращаясь в линию, которая подобно филигранно отточенному наконечнику стрелы указывала на самое южное поселение в конечной точке полумесяца. Оттуда в северном направлении вела одна единственная дорога, которая связывала это местечко со всей квасаманской цивилизацией.

Сначала «Менссана» остановилась подле этой дороги, примерно в двадцати километрах к северу от города. Когда она вновь поднялась в воздух, то оставила после себя двадцать два человека и два аэромобиля. Еще до того, как «Менссана» скрылась из виду, аэромобили тоже оторвались от земли, отправившись на выполнение собственного задания. Почти лениво «Менссана» перемещалась на юг к спящей деревне, которая и была ее целью. Сенсоры ее улавливали большие порции электромагнитного излучения, звуков и всевозможных частиц, выдавая в ответ карты и списки. Корабль, двигаясь дискретно, чтобы не быть замеченным, сделал над деревней круг. Когда он наконец приземлился в лесу в пятидесяти метрах от стены, сорок высыпавших из него пассажиров едва представляли себе, на что идут.