ностальгически вздыхал: «Эх, вот при прошлом государе, Александре Александровиче, такого не было», и все остальные согласно кивали, что да, в те времена и жилось спокойнее, и небо было чище, и трава зеленее. Точно такие же разговоры, только чуть тише и с большей оглядкой, мужчины планировали вести и на балу, ведь, по большому счёту, что такое бал? Суета праха мирского, торжество тщеславия легкокрылой красоты, чья жизнь длится едва ли дольше, чем существование пёстрой бабочки. Конечно, потанцевать придётся, ведь Софья Витольдовна не простит, если её родственники своими обязанностями кавалеров во время танцев манкировать станут, но после, когда пройдут все обязательные торжественно-церемонные полонезы да менуэты и настанет пора легкомысленных вальсов, можно будет вернуться к делам более значимым – сетованиям на жизнь, кои красиво называют обсуждением политики внешней и внутренней. Конечно, и Олег Петрович, и Фёдор Витольдович, и терзаемые жестоким похмельем, а потому особенно склонные видеть лишь мрачные оттенки Фёдор Иванович и Василий Харитонович лукавили, балы они любили ничуть не меньше дам, просто признавать это считалось неприличным для настоящего мужчины. Ведь всем известно, что идеальный герой сух, словно забытая в ларе краюха, горд, точно лорд Байрон, который своими руками разрушил собственное счастие, потом долго и красиво от этого страдал, а после погиб на поле брани, неся свободу тем, кого в глубине души даже за людей не считал. Ещё в идеале приветствуется некая печаль и таинственность, но это боле к лицу молодым мужчинам, у коих кроме сих качеств за душой боле и нет ничего. Зрелому же мужу легко компенсировать недостаток тех или иных свойств солидным капиталом, всем известно, золотой-то дождь сквозь любую стену пройдёт.

- А что это, господа, наш Прохор Милорадович не весел? – Василий Харитонович улучил-таки момент и утянул буквально из-под носа Софьи Витольдовны бутылочку коньяка, и теперь, приняв рюмочку живительно снадобья, почувствовал симпатию если и не ко всему свету, то отдельным его представителям. – Что головушку повесил?

Фёдор Иванович опрокинул внутрь рюмку коньяка, довольно крякнул:

- А это он образ печального рыцаря для бала репетирует. Всем известно: девицы страсть как любят скорбящих да несчастных утешать.

Прохор Милорадович метнул на господина Колокольцева взгляд, подобный взору василиска или же Медузы Горгоны, своих жертв в камень бездыханный обращающей, но Фёдор Иванович уже принял волшебный эликсир, а потому чувствовал себя совершенно неуязвимым. Колокольцев горделиво вскинул голову, воинственно подбоченился и, картинно отставив ногу, вопросил:

- Что-то не так, юноша?

Прохор Милорадович отчётливо заскрипел зубами и непременно сказал бы что-то скандальное, неизбежно приведшее бы к крупной ссоре, что было бы крайне нежелательно накануне бала, но Василий Харитонович приобнял юношу за плечи и сунул ему в ладонь рюмку коньяка со словами:

- Выпейте, юноша, сей бальзам для душевных ран целебен.

Прохор Милорадович, не спеша пить, покачал рюмку, словно раздумывая, а на запустить ли её в стену либо же в чью-то голову. Василий Харитонович же, улучив момент, ловко подтянул ладонь с зажатой рюмочкой к губам родственника и принялся поить его, словно тот был несмышлёным младенцем или же ребёнком капризным, не желающим пить лекарство, потому как оно излишне горькое:

- Ну же, юноша, не кукситесь, отведайте, уверяю Вас, после первого же глотка Вам откроется рай небесный!

- Вы его что, отравили? – усмехнулся Прохор, тем не менее, делая небольшой глоток.

На лице Василия Харитоновича отразился неприкрытый ужас:

- Господь с Вами, Прохор Милорадович, это каким же варваром нужно быть, чтобы столь дивный чудодейственный бальзам ядом осквернять?!

- От сего напитка сам господин столичный следователь не отказался, - Фёдор Иванович гулко икнул, извинился и тут же икнул опять, громче прежнего. – А что, мы с ним вчерась аккурат такой вот бутылёк на двоих и того… этого…

- Господин Корсаров стал пить? – Фёдор Витольдович нарочито удивлённо округлил глаза и брезгливо дёрнул уголком губ. – Да ещё и с Вами?

Колокольцев вытер ладонью губы:

- Коли рана на сердце мозжит, любой компании рад будешь, особливо, ежели к человеку коньячок первосортный прилагается.

- Любопытно, любопытно, - Олег Петрович подошёл поближе, невольно потирая руки и пытаясь оценить значимость услышанных сведений, - это какая же рана может мозжить у столь импозантного мужчины? Мне казалось, Алексей Михайлович, как жена Цезаря, вне подозрений и недоступен для стрел Амура.

- Он вдовец, - коротко ответил Прохор Милорадович, даже не глядя на своего соперника за любовь Оленьки.

Олег Петрович хищно сверкнул глазами, Василий Харитонович сие заметил и поспешил вмешаться, поскольку был одним из немногих, кто догадывался о возможной причине сердечной раны столичного следователя. Как-никак, именно он, выпивоха и гуляка, был ближе всего к Лизоньке и служил надёжным поверенным всех её милых девичьих тайн и бесхитростных мечтаний. А вот о господине Корсарове Лиза со своим дядюшкой секретничать не спешила, спрашивается, отчего? Времени не нашлось? Вряд ли, скорее всего, зародилось в сердце девичьем нечто такое, что даже любимому дядюшке знать не положено. Да и Алексей Михайлович, хоть и скрывается, демонстрируя великолепную выдержку и невозмутимость, а нет-нет, да и выдаст себя с головой невольным жестом или интонацией. Даром, что Василий Харитонович молодым людям в их забавах следственных не встречался, жизнь в доме Софьи Витольдовны научила его скрываться, с мебелью сливаться чисто хамелеону, потому дядюшка знал и понимал гораздо больше, чем говорил. Вот и сейчас, дабы прервать беседу, таящую потенциальную опасность для Лизы и следователя, Василий Харитонович качнулся и махнул рукой:

- Да дался Вам, Олег Петрович, сей следователь столичный! На балу ещё на него насмотритесь, опротиветь успеет, особенно, когда наши барышни вокруг него точно пчёлы вкруг цветка роиться начнут. Давайте поговорим лучше о чём-нибудь приятном, например… - Василий Харитонович сделал глоток, быстро обдумывая безопасную и безобидную для всех тему разговора.

- О пророчествах, - выдохнул Фёдор Иванович, для надёжности облокачиваясь на стол, а то пол под ногами начал предательски прогибаться и вращаться. – Верите ли вы, господа, в предсказания? Или же каждый человек сам этот… - Колокольцев пошатываясь потряс кулаком, словно что-то заколачивал, - молотобоец, нет, кузнец своего счастия?

- И почему это пьяных вечно на философствование тянет? – шепнул Фёдор Витольдович Олегу Петровичу и, вежливо поклонившись, произнёс:

- Прошу прощения, господа, вынужден вас оставить. Мне нужно готовиться к балу.

- Присоединяюсь, любезный Фёдор Витольдович, - Олег Петрович сладко до тошноты улыбнулся, почти промурлыкав. – До встречи на балу, господа.

- Вы бы