Стрелы летели одна за другой. Кошки падали, но их было слишком много. Рен-Ар видел, как приближается черная лавина. Ему показалось, что все это — единый организм, следующий четким приказам высшего разума. Адский огонь в глазах завораживал, притягивал взгляд. Смерть неотвратима…

Рен-Ар прицелился снова. Крупная рогатая тварь слишком близко подобралась. Стрела сорвалась с тетивы, кошка изогнулась, подставив холку. Эх, там у них броня. Наконечник прошел вскользь. Следующую стрелу доставать бесполезно. Расстояние не то.

Лучники потонули в черной лавине. Тот, кто успел выхватить меч, продлил свою жизнь на несколько минут. Рен-Ар оголил лезвие, увидел, как на него прыгает зверь: пасть распахнута, желтые клыки вблизи кажутся еще длиннее, а корявые когти подобрались слишком близко к горлу. Но он успел уколоть тварь в живот, почувствовать, как клинок погружается в нежное брюхо. Одновременно с этим, спину обожгло болью. Воин не успел развернуться. "Никогда не оставляй тыл незащищенным", — всплыло золотое правило боя. Что-то дернуло его назад, протащило и швырнуло в сторону. Захлебываясь кровью, Рен-Ар попытался встать, но тело не слушалось. Перед глазами замелькали языки огня, из наступающего тумана выплыли оранжевые глаза. Челюсть сомкнулась на горле, перекрыв дыхание, а мощная лапа пробила грудь.

Черная тварь отшвырнула бездыханное тело и ринулась вперед, за новыми жертвами.

* * *

— Папа! — крикнул Эрик, наблюдая, как тьма смела ряды лучников. Воины падали, сраженные страшными ударами. Клыки и когти рвали плоть, огненные хвосты, хлеставшие из стороны в сторону, оставляли жуткие ожоги на телах солдат. Земля пылала и стонала. Земля сгорала заживо.

— Крепись, — выдохнул Артис, нервно сжимая меч.

Что-то чиркнуло по сапогам. Многоножки-шарики катились по утесу верх. Острыми, как у ежей, шипами, они цеплялись за землю и проталкивали себя вперед. Артис поморщился и пнул шарик ногой. Сколопендра развернулась, недовольно зашипела, а потом снова спряталась под панцирем.

— Мерзость.

Кошки продирались сквозь войско, не щадя никого, оставляя за собой дымящийся след.

— Тооовсь! — закричал Артис.

Звезды в небе наползали одна на другую, постепенно скрывались за самой крупной — желтой Астелл.

Продержаться бы еще чуть-чуть…

Но этого чуть-чуть не хватило.

* * *

Айлин с болью смотрел на развернувшуюся внизу битву. Сжимал кулаки, кляня собственную немощь и бездействие.

— Маги! — он повернулся к Чазу. — Собирайте заклинания. Создания мрака скоро будут здесь.

Даная кивнула, формируя боевой шар.

Странный звук донесся с внешней стороны стены. Шуршащий и щелкающий.

— Тревога! — крикнули с бойниц.

Первый шарик упал Айлину под ноги. Развернулся.

— Что это?! — сбитые с толку, воины взирали на непонятное существо.

Многоножка ощетинила шипы, задрожала и плюнула иголками. Эльф почувствовал дуновение ветра возле щеки — промахнулась самую малость. Но несколько вельтов упали, задергались, пуская изо рта кровавую пену.

— Они ядовитые! Бей их!

Айлин первым опустил сапог на мерзкую тварь. Она хрястнула, испуская желтоватый едкий дым.

— Стены! Они ползут по стенам!

Айлин подбежал к краю, перегнулся. Каменная поверхность, будто живая, перекатывалась багровыми волнами. Сотни, а может, тысячи членистоногих ползли вверх, ловко цепляясь конечностями за кладку.

— Жги их!

Даная первой отправила заряд. Магическое пламя хлестнуло по стене, попавшие под удар существа, свернувшись в комки, попадали в ров. Но их место тут же заняли новые. Во внутреннем дворе началась паника — часть многоножек переползла через стену и начала обстрел ядовитыми иголками.

* * *

Рогатых кошек удалось немного сдержать. Брюха и горла — туда надо было колоть, чтобы убить их. Именно так действовали воины. Уклонялись от корявых когтей, подныривали вниз и вспарывали животы.

Артис призвал умение вейлинга и ускорился. Его меч мелькал среди черных тел, наносил удары в нежные, незащищенные участки. Кровь обжигала, так же как и кисточки хвостов. Нельзя попадаться под пламя — оно глубоко прожигало плоть и парализовало болью.

Враг наступал, вгрызался в живую стену из людей. Артис бросил все силы, весь опыт, только бы притормозить кровавое шествие армии Торр-Сааза. Вихрем метался среди врага, уничтожал тварей, защищая свое войско. И своего сына. Эрик бился где-то сзади, краем глаза он следил за ним, оберегал. И не успел увернуться от пламенного хвоста. Огонь прожег доспех и опалил грудь. Артис упал на колени, схватился за рану. Не смог удержаться и рухнул на бок.

— Папа! — вскрикнул Эрик, бросился к отцу, ожесточенно отбиваясь от хищников. — Папа!

— Держись… — он не увидел, как мелькает меч в руках сына, расшвыривая тварей, не увидел, как рогатая кошка набросилась на Эрика сзади, подминая под себя. Сквозь туман боли, пробивалась одна мысль:

"Кайл… Где же ты?"

И его зов услышали.

Среди стона, воя и рыка, послышалось монотонное гудение и треск. Яркий свет озарил поле битвы. Артис стряхнул вязкое беспамятство, повернул голову, чтобы увидеть, как пространство заструилось искрами, вспыхнуло белым цветом. Сквозь него проступили огромные тени. Громкий рев огласил предгорье. Портал открылся и привел подкрепление. Размашисто шагали высокие тролли, сзади семенили четверорукие гоблины, а посередине скакали всадники. Один отделился от общей массы и устремился вперед. Серебрилась грива единорога, ярче солнца сиял меч хранителя.

— Кайл… молодчина, — прохрипел Артис и потерял сознание.

* * *

Снаружи доносились звуки сражения: лязг металла, рык и вой темных созданий, крики и вопли людей. В пустом тронном зале эхо приобретало еще более зловещие, замогильные тона. Будто воины с того света взывали о помощи, просили избавить от мучений, которым их подвергли создания мрака.

"Они там умирают, а я скрываюсь здесь".

Элиор в сердцах стукнул кулаком по стене. И плевать, что возложенная на него миссия — самая важная и ответственная. Внизу гибли воины, где-то там сражался его брат, а он вынужден стоять и ждать слияния звезд. Даже прикрепленный к поясу новенький меч не внушал уверенности в собственной значимости.

"Я — трус. Я бросил всех".

Светофор, сидящий на подоконнике, не сводил золотистых глаз с неба. Он, так же как и все, ждал исхода сражения. Беспокоился за жизнь своего хозяина, но упрямо не хотел покидать зал, даже за миску перца. Дариана, сколько ни звала его, ничего не добилась. И теперь женщины и дети укрылись в замковых подвалах, а ящер сидел на окне и чего-то ждал.

Кристалл, паривший под потолком, издевательски качнулся, плавно завертелся. Внутри него призывно засветились разноцветные искры, но Элиор не намеревался наступать на одни и те же грабли дважды. Он подбросил на ладони "Око ночи" и снова подошел к окну.