— Вы разве не знаете? Странно, вы же американец, — пусть женщина и старалась «держать лицо», но некоторое покровительственное пренебрежение всё-таки скользнуло в её голосе. — После того… инцидента, — в её мыслях отчётливо прозвучала слово «порка», — со вторжением инопланетян, конгресс США, Евросоюз и даже русские с китайцами принялись форсировать свои космические программы, а не далее как на прошлой неделе было объявлено о создании международной космической программы с целью исследования Марса и даже, возможно, его терраформирования! Как можно было об этом не слышать?

— Мои предприятия мало связаны с космической сферой, к тому же я был довольно сильно занят с оборонными заказами — последствия вторжения до сих пор полностью не устранены, да и других дел хватало…

— Вы о своём фонде дикой природы? — оживилась женщина. — Да, прекрасное начинание, моя младшенькая как раз закончила в этом году Национальный Университет по специальности экология. Вам непременно стоит с ней познакомиться…

— Да, конечно, — кто бы сомневался, что всё сведётся именно к этому? Хотя ощущать, как скрипят зубами остальные «мамаши», понимая, что этот раунд остался за «конкуренткой», поскольку «жертва» в прошлые разы отбиться смогла, было довольно забавно.

Впрочем, сейчас меня куда больше интересовало это известие, а также тот факт, что я совершенно его прошляпил. Мои слова о том, что я пока не лез напрямую в космическую отрасль, были правдой, но всё равно странно. В земных реалиях такие проекты — это не баловство мелкого лавочника, на них требуется работа сотен тысяч людей, целые отрасли промышленности и огромные финансовые вливания. Будь ты хоть сто раз гениальным учёным и конструктором, ты не сможешь в одиночку даже ракету с нуля рассчитать для вывода потребного транспорта на орбиту. И тот факт, что я не знал о начале таких работ и движении таких средств… это плохой сигнал.

Подрядчиком там, скорее всего, выступил Лутор, возможно, в тандеме с европейцами, азиатами или русскими. Но вот почему никто не связался со мной? Даже банального «тендера» не предложили, что очень странно. Не доверяют? Мало «репутации»? Вряд ли, тогда бы мне не отдавали контракт на строительство новых баз воякам. Решили разделить сферы и не плодить монополистов? Скорее уж поверю в обратное, учитывая, что Лекс-корп и без того подвязана почти в каждой космической программе США. Ну и мои помощники могли что-то напутать и сделали не так в плане представления…

Кое-как дождавшись окончания приёма, обменявшись контактами с нужными людьми и в очередной раз отбившись от людей ненужных, я поспешил покинуть столь «приятное» общество — работы неожиданно прибавилось. Опять. Но марсианский проект — это серьёзно, хотя бы потому, что марсиане разными бывают, а на фоне телепатических способностей, доступных иным представителям этой расы, даже мои таланты покажутся в лучшем случае средними. Сам я к Марсу старался не приближаться именно по этой причине — на поверхности там городов не было, и следы древней войны чувствовались до сих пор, но что скрывается в глубине — не смог бы сказать и мальтусианец. Проверять же на собственном опыте, рискуя развязать в солнечной системе войну между Землёй и расой морфирующих псиоников, желания не было.

Оставив частный самолёт изображать моё респектабельное возвращение в США, я открыл воронку перехода сразу на место и начал разбираться, как стала возможна моя столь постыдная неинформированность. Признаться, работая с Корпусом, криминалом, организацией «перспективных разработок», мистиками и светской жизнью, я как-то подзабросил дела более тривиальные, вроде своего легального бизнеса, и теперь старался наверстать упущенное. Общую причину такой ситуации удалось выявить довольно быстро — у меня, как ни забавно, не было, как таковых, продавцов и тендерного отдела. Их работу вполне тянул на себе Брюс, благо его модификации и Кольцо позволяли и не такое, плюс специалисты, выкупленные с предприятиями. Сама же проблема заключалась в том, что моему дворецкому были даны указания по развитию в «тяжёлой промышленности», «микроэлектронике», ну и пресловутым «перспективным разработкам», в итоге, он просто не заинтересовался «непрофильной» экспедицией в ближний космос и подготовкой к ней. И не сообщил мне, потому как ничего интересного и опасного в ней не видел. Увы, при всей полезности и лояльности Пенниуорта, он являлся искусственно выращенной формой жизни, с искусственно привитыми личностью и набором навыков. Для управления с текучкой или воплощения чётко поставленных задач этого вполне хватало, но некоторые детали его разум упускал в силу банального недостатка жизненного опыта. Хотя, нельзя сказать, что вина была только на нём, ведь мои подозрения подтвердились — на поверку, вся экспедиция была проектом Лутора, который он тащил через своих лоббистов со скоростью и грацией носорога. Это не могло полностью отсечь иных поставщиков и заинтересованных лиц, но так как Лекс был готов, то и нужные ему компании были на шаг впереди конкурентов, а тем надо было проявлять двойную хватку и реакцию, чтобы урвать свой кусок. Даже Уэйн-Индастриз немного запоздала, упустив пару хороших контрактов, а ведь карманная корпорация Бэтмена — не самый маленький игрок в космической отрасли, у них даже свой космодром есть, для запуска спутников.

Мои печали, а также начало размышлений о том, как из сложившейся ситуации выходить, желательно, сохранив лицо на рынке, а ещё желательнее — получив свой кусочек пирога (иначе партнёры могут и не понять-с), были прерваны звонком от Брюса.

— Господин, я бы рекомендовал вам незамедлительно включить третий канал, — доложил дворецкий по связи Кольца Силы.

— Что-то случилось? — отрываться от работы не хотелось, но дворецкий не дёргал меня по пустякам.

— Да, Президент США оглашает обращение к Супермену.

— О! — по-другому тут и не скажешь. Оставив в покое документы на экране, я активировал плазменную панель напротив рабочего стола и прибавил звук.

— …установлено, что действовал, находясь под контролем противника, и не только не отдавал себе отчёт, но и не мог воспрепятствовать, таким образом, от лица Соединённых Штатов Америки и Северо-Атлантического Блока, я уполномочен заявить о непричастности Супермена к инкриминируемым ему преступлениям и объявляю амнистию. В связи с чем прошу его явиться в Капитолий в это воскресенье к двенадцати часам дня…

— Хм… — «говорящая голова» ещё что-то там вещала, но я уже слушал его вполуха, озабоченный ходом местных игроков. — С этим могут возникнуть проблемы.

— Какие будут распоряжения, сэр? — появился в дверях Брюс.

— Просмотри списки по отделам кадров поглощённых нами компаний. Мне нужны управленцы среднего и высокого звена с опытом не менее пяти лет и стабильным выполнением поставленных задач их подразделениями в течение трёх лет